“淮商帮在遇害前一个月到半个月左右的时间里，曾以极其隐秘的方式，动用了最可靠的亲信人马，分三批承接并运输了一些特殊的‘货物’。这些货物，并非淮商帮往常经营的盐、茶、丝绸、瓷器等大宗商品，而是……大量未经锻造的精铁原料、用途敏感可用于制造火器的硝石、质地坚韧明显属于军用级别的皮革，甚至……还有少量明显受过伤、经过简单处理、但体型骨架与中原马匹迥异、带有北方草原特征的战马！”
精铁、硝石、军用皮革、北地战马！
乔远每报出一个词，密室内的气氛就骤然凝重一分，气温仿佛都下降了几度。
这些都是朝廷严格管控的重要战略物资，尤其是硝石和北地战马，更是关乎国防安危的军用物资，绝非江南一个商业帮派会轻易、大量接触和运输的东西！这背后的含义，细思极恐，令人不寒而栗。
“更关键的是，”乔远的声音压得更低，几乎如同耳语，却带着千斤重量，敲打在每个人的心上，“这些货物的运输路线也极为诡异，完全没有走漕运主干道，而是利用一些偏僻的支流、废弃的古河道以及罕有人知的山间小路，进行分段转运，交接环节复杂隐蔽，显然是为了避开官方盘查和江湖眼线。而我们动用特殊手段，反复核对、追踪这些隐秘路线的最终指向……都汇聚到了扬州城西郊外，那片因多年前一场瘟疫而荒废已久、人烟稀少、传闻闹鬼的‘栖霞庄’及其周边几处同样废弃的庄园院落！”
扬州城西！栖霞庄！这个消息让所有人悚然一惊，冷月教的势力竟然已经渗透到了武林盟的核心地带附近？
“这还不算完，”乔远继续道，语气愈发凝重，“我们的人，冒着九死一生的极大风险，设法潜入了其中一处看似无人、实则暗藏玄机的废弃庄园查探。虽然里面大部分区域已经人去楼空，清理得相当仔细，几乎找不到什么有价值的物件，但还是在一处隐蔽的马厩残破食槽的缝隙里，发现并小心提取了几撮黄褐色、极其粗硬、与江南马匹柔软鬃毛截然不同的马毛；在角落不易察觉的垃圾堆中，找到了一小块被撕裂的、边缘粗糙、上面用简陋颜料描绘着明显带有塞外风格、狞猎图腾的皮囊残片；以及……在壁炉的灰烬深处，耐心筛扒出了几片未被完全烧毁的、焦黑卷曲的羊皮纸碎片！”
说着，乔远从怀中极其郑重地取出一个用油纸和防水绸布层层包裹的小包，小心翼翼地打开。
里面赫然是几根明显更粗更硬、色泽独特的马毛，一块描绘着陌生狰狞野兽图案的破损皮料，以及几片边缘焦黑、上面用某种暗红色颜料书写着歪歪扭扭、绝非中原任何一种已知文字的古怪符号的羊皮纸碎片！
苏清澜学识渊博，对四方异域文化、语言文字亦有涉猎，她凑近仔细辨认那些古怪文字，脸色渐渐变得凝重无比，甚至闪过一丝难以掩饰的惊愕：“这文字……笔画刚劲，多带棱角，字尾常作尖锐收势，且字旁时有圈点标记……其形制与构字规律，竟与关外建州女真所用之老满文极为相似！尤其这些圈点，正是其文字区分音韵的关键特征。据我所知，此文字乃努尔哈赤命文臣额尔德尼等人仿蒙古文创制不久，专用于其‘后金’政权内部文书往来，中原识者极少！”
异族！
这两个字，如同两道九天惊雷，猛然在狭小压抑的密室内炸响！所有人都倒吸了一口冷气，连呼吸都为之一滞，心脏仿佛被一只无形的手紧紧攥住！
林云帆握紧了拳头，骨节发白，眼中怒火与震惊交织；林正风瞳孔骤缩，脸上肌肉紧绷，显然这消息的冲击远超他的预料；夏语竹和白芷对视一眼，均看到对方眼中的极度震惊与深切的忧虑，这已远远超出了江湖仇杀的范畴。
冷月教……这个肆虐江南武林、手段残忍的邪教，其背后，竟然可能和北方关外正在崛起的异族政权有勾结？！
他们如此隐秘地搜集这些战略物资，是想做什么？那些异族人员，又为何会潜伏到金陵附近？联想到淮商帮因为经手此事而惨遭灭门，这难道不仅仅是一场残酷的江湖势力争夺战，而是牵扯到了更庞大、更深远、关乎家国安危、天下兴亡的惊天阴谋？
密室内陷入了一片死寂，落针可闻。烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，此刻听来却格外惊心。先前所有针对冷月教的愤怒和复仇的渴望，在此刻，都被一种更深的、源自对国家民族命运的寒意和惊悚所取代。
如果冷月教的背后，真的有北方异族势力的支持和指使，那么他们所图谋的，就绝不仅仅是称霸江湖、攫取财富那么简单了！其野心，恐怕滔天！是要祸乱中原，里应外合？！
林正风的脸色变得前所未有的凝重，他缓缓站起身，步履略显沉重地走到暗室唯一的透气孔旁，望着窗外金陵城方向那沉沉的、不见星月的夜色，背影在昏暗的光线下显得有些佝偻，仿佛瞬间背负了山岳般的压力。
他的声音沙哑而沉重，仿佛每个字都耗费了极大的力气，带着一种深深的疲惫与警觉：“看来……我们都大大低估了冷月教。这场争斗，其背后的水，远比我们想象的……要深得多，也凶险得多啊……
这已非简单的江湖恩怨，而是……事关社稷安危了。”
严景行站在众人之中，眉头紧锁，脸上布满了与其他人类似的震惊、忧虑与凝重，双拳紧握，完全符合一个乍闻此等惊天内幕的正道侠士应有的反应。
然而，在他那低垂的眼眸最深处，一丝极其细微、复杂难明、仿佛混合了了然、剧烈挣扎、以及一种更深沉忧虑的异样光芒，如同暗流般一闪而逝，快得没有任何人能够捕捉。
追查冷月教的行动，因为这意外浮现的、指向关外异族的蛛丝马迹，陡然转向了一个更加扑朔迷离、也更加危机四伏的方向。
江南武林的天空，已是阴云密布，雷声隐隐，而云层之后，似乎还隐藏着来自更遥远北方的、嗜血的、足以席卷天下的风暴。
（第二十章完）