贡院正门外，人头攒动，车马罗列。
警戒线外，挤满了接考生回家的家属或下人，人人翘首望向那扇朱漆大门，等候自家子弟平安出闱。
“我家郎君自幼苦读，学识过人，此次省试定然稳操胜券。”
“我家孩儿拜名士为师，下笔成文，登科不过等闲之事。”
人人底气十足，言辞之间满是期许与傲气。
可终考锣响许久，贡院大门依旧紧闭，没有半分开启迹象。
漫长的等候磨去人心浮躁，夸耀之声渐渐消散，不安与惶恐悄然滋生。
“锣声早响了，怎么还不放人？”
“往日收卷不到一刻钟便开门放人，今日怎会耽搁这般久？”
“莫不是考场出了什么乱子？”
“有可能！先前我看见不少黑衣兵士进去，那可是武德司的人。”
“武德司掺和进来，终没好事！”
“该不会······有人在考场犯了事？”
此话一出，周遭数人瞬间沉默，寒意不止侵体，更渗入心底。
众人纷纷探头张望，目光死死盯着那扇冰冷厚重的朱漆大门。
原本喧闹的门口，渐渐安静下来。
等待，向来最是煎熬。
良久过后，大门缓缓发出吱呀声响。
贡士排成队列，鱼贯而出。
门前再度人声鼎沸，阖家相逢，笑语寒暄，人流快速疏散。
符府的几辆马车前，王管事和几个仆从在人群中反复张望。
来往人流逐一散尽，视线扫过无数张陌生面孔，却始终寻不到自家郎君的身影。
起初众人尚且自我宽慰，只当是官吏核验名册、延后放行。
可待到贡士尽数离场，门前人流稀疏冷清，依旧不见人影，一股刺骨寒意猛然席卷心头。
焦灼难耐之下，王管事踏步上前，一众权贵家属紧随其后，围住值守衙役，语气急切慌乱。
“差爷，还请明示！同场考生尽数归家，唯独我家郎君不见踪迹，这究竟是为何？”
值守衙役只是在外维持治安，不直到院内机密，只得无奈摇头，含糊推脱：“我等只负责巡守，院内之事无从知晓，诸位还是询问贡院官吏为好。”
衙役的含糊答复，让家属心中惶恐更甚。
人群躁动渐起，压抑的不安濒临爆发。
恰在此时，一道挺拔黑衣身影缓步踏出贡院大门。
沈墨身着劲装，腰佩长刀，面容冷峻淡漠。
周身萦绕的武德司肃杀寒气，瞬间压下门前嘈杂，喧闹的人群骤然安静。
沈墨目光扫过一众面色焦急的权贵家属，语气平直：“尔等聚众于此，所为何事？”
一名仆从面色发白，慌忙拱手：“官爷，我家郎君没有出来······”
“报上姓名。”
沈墨语气冰冷，没有半分多余情绪。
众人连忙报出各家子弟名讳。
沈墨听罢，淡淡开口：“他们都被武德司临时带走问话，尔等归家静候，不需多时，自会送返府邸。”
短短一语，宛若冰水浇头。
在场所有仆从、家属瞬间面色煞白，心底骤然紧缩。
武德司？
那是专查重案、刑律严苛的皇家特务衙门。
寻常读书人一生都避之不及，自家养尊处优的世家郎君，怎会被带入此处问话？