将，守土有责。练强兵，造利器，御外侮，保境安民，方是最大之本分！若因顾忌非议而因循苟且，坐视边备废弛，才是愧对皇恩，愧对百姓！至于得罪人……”他眼中闪过一丝锐光，“末将的刀，在雷鸣堡下，已斩过不少真鞑子，不吝再多斩几条蛀虫！”
卢象升凝视着韩阳，良久，忽然哈哈一笑，声震屋瓦：“好！好一个‘不吝多斩几条蛀虫’！韩参将，你可知，就凭你刚才这番话，还有你练的兵，搞的那些火器，就足够那些御史言官再上十道弹章参你？”
笑罢，他神色一肃：“然，国之大厦将倾，正需尔等刚猛敢为之士，砥柱中流！些许腐鼠鸣噪，何足道哉！你的练兵之法，整肃之举，本督看了，虽稍显急切，但方向是对的，成效也是有的。本督会奏明朝廷，陈说利害，为你分辩。然，”他话锋一转，语气凝重，“树大招风，名高谤至。你今后行事，当更需谨慎，尤其账目、人事，务必滴水不漏。给那些有心人，少留把柄。”
“末将谨记督师教诲！”韩阳心中一块大石落地。卢象升的态度明确了，是支持，是回护，这比任何封赏都重要。
“另外，”卢象升压低了声音，“你前番报捷，附言虏情。本督已多方核实，虏酋皇太极，确有再次大举入犯之意。宣大、蓟辽，俱是险地。你东路首当其冲。你的振武营，新练未久，虽具雏形，然未经大战。此番虏患，恐非同小可。你要有准备，或许……要独当一面，甚至以弱抗强。”
韩阳心头一凛，肃然道：“末将明白！振武营上下，已枕戈待旦！必不使虏骑越雷池一步！”
“不是‘不使越雷池一步’。”卢象升摇摇头，目光投向墙上的巨幅边防舆图，手指重重敲在宣大一带，“是‘拖住’、‘消耗’、‘伺机反咬’！虏骑势大，若其主力真扑向东路，硬撼绝非上策。你要做的，是依托城堡，层层阻击，消耗其锐气兵力，迟滞其行动，为我调集兵力，或从侧翼寻机破敌，争取时间。必要时，”他看向韩阳，眼中是全然的信任与托付，“可弃小堡，守要点；可失小利，求全功。但东路防线，不能崩！韩阳，你明白本督的意思吗？你的担子，很重。你的锋芒已露，虏必重点关照。此战，或许就是你，和你这支新军，真正的淬火成钢之战，亦可能是……粉身碎骨之役。”
韩阳深吸一口气，迎着卢象升的目光，斩钉截铁：“请督师放心！末将及东路全体将士，已抱定与防线共存亡之决心！虏骑若来，必使其每进一步，皆付出血的代价！振武营这把新刀，是钢是铁，战场上一见分晓！”
卢象升重重拍了拍韩阳的肩膀，没再说话。一切尽在不言中。
当日晚，卢象升在桃花堡简单用餐后，便率队离开，继续巡阅他处。临走前，他当众嘉勉了振武营将士，并拨付了一批急需的火药、铁料。对账目核查的结果，他并未公开表态，但随行的文官们，脸色都不太好看，显然没找到他们期望的“致命纰漏”。
总督的巡阅，如同一阵狂风，席卷而过。留下的，是肯定，是压力，是更加明确和紧迫的危机感。
送走卢象升，韩阳立刻召集所有军官，宣布全营进入最高战备状态。取消一切休假，加强哨探远出，囤积粮草军械，检查所有城防火炮。他派魏护加强了对董其昌等不稳定分子的监控，同时以“协防”为名，从振武营抽调部分骨干，加强到东路其他几个关键堡寨，统一指挥，传递新式战法。
桃花堡的冬天，在一种极度压抑的平静中走向尾声。冰雪开始缓慢消融，道路变得泥泞。但每个人都感觉到，空气中有一种无形的、令人窒息的东西在弥漫，仿佛暴风雨前那令人心悸的宁静。
韩阳知道，卢象升的检阅，只是开刃。真正的试锋，即将到来。他和他的军队，就像一把刚刚打磨出寒光、被郑重交付到手中的利剑，剑锋所指，将是汹涌而来的、决定生死国运的铁血洪流。
是斩断洪流，开辟新天？还是折戟沉沙，万劫不复？
答案，在即将到来的春天，在那片被无数人鲜血浸透的边塞土地上。