纷纷。
董其昌冷眼旁观着这一切，嘴角噙着冷笑。在他看来，韩阳这是临阵磨枪，徒劳无功。账目做得再漂亮，能掩盖他擅改祖制、耗费巨额钱粮私募精兵的事实吗？操演练得再热闹，能改变那群乌合之众才练了几个月的本质吗？他早已通过渠道，将韩阳“穷兵黩武”、“账目不清”、“虐待士卒致多死伤”的“黑材料”递了上去。他相信，只要卢象升不是瞎子，只要稍加核查，韩阳的伪装就会被撕得粉碎。他甚至暗中吩咐几个心腹，在演练时“适当”制造一点小意外，比如火铃炸膛，或者士卒“不堪虐待”当众诉苦……
就在这种外松内紧、暗流汹涌到了极致的时候，一封插着羽毛的急报，被满身冰霜、几乎冻僵的夜不收，送到了韩阳的案头。
不是来自北面，而是来自西面——雷鸣堡。
韩阳的心猛地一沉。展开急报，是张鸿功亲笔。字迹潦草，透着急迫：“……腊月廿三，酉时三刻，西北方向烟墩举火，疑有小股虏骑渗透。标下已令各堡戒严，孙、马、杨、何各部皆已就位。然虏骑行踪飘忽，似在窥探我堡防虚实，并劫掠周边未及内迁之零散牧户。已捕其散骑一名，据其含糊供称，彼辈乃蒙古某部游骑，受‘上面’指派，前来哨探‘韩参将’防区动静……虏之大举，恐不在远。望大人速做定夺，并请支援火器、火药若干……”
蒙古游骑？哨探“韩参将”防区？
韩阳捏紧了信纸。果然来了！而且，皇太极或者他手下的大将，心思缜密，竟然在可能发动大规模攻势前，先派附庸蒙古部落的轻骑进行战场侦察，重点就是自己这个“眼中钉”！这说明，清军高层对宣大，对自己，重视到了何种程度。雷鸣堡虽然经营日久，但兵力有限，防御重点在南面，对西北广袤的丘陵地带监控难免有疏漏。这股游骑的出现，既是警告，也是试探。
“魏护！”
“末将在！”
“点齐亲兵队，带上军工坊新制的那批颗粒火药和定装弹，再调振武营岳河手下最精锐的那一队火铳兵，明日拂晓，随我轻装疾驰，回雷鸣堡！”韩阳的命令又快又急。
“大人，您要亲自回去？那卢督师巡阅在即，这边……”魏护大惊。
“这边有董其昌‘坐镇’，乱不了。”韩阳冷笑，“卢象升看的是整体防务，是应变之能。若连老家被骚扰都处理不好，演练得再花哨也是枉然。这股虏骑必须尽快清除，而且要赢得干净利落，最好能抓几个活口，问出更多东西。这也是给卢象升，给朝廷，给那些弹劾我的人看看，我韩阳的兵，是不是只能在校场上耍把式！”
他目光锐利如刀：“更重要的是，要讓皇太极知道，他的哨探，有来无回！想要动我韩阳，得先掂量掂量代价！”
“是！末将这就去准备！”魏护血液沸腾，大声应命。
韩阳望向西面，那是雷鸣堡的方向。风雪似乎更急了。内有权贵攻讦，上司检验在即；外有强敌窥伺，哨探已至家门。这冰冷的现实，如同沉重的铁砧。而他，和他初步锤炼的军队，就是那尚未完全成型的铁胚。真正的淬火，似乎要提前到来了。
是崩碎，还是成钢？
答案，或许就在那风雪弥漫的归途，与即将到来的短促而激烈的交锋之中。