后方不断有新的快船从雾中驶出，层层合围，截断退路，分割汉军船队。每一艘被缠上的官船，都陷入以少敌多的苦战。
不多时，一艘护航战船率先起火。
有数名悍勇岛众冒着箭雨登船，纵火焚烧帆缆。干燥的桅杆、帆布遇火即燃，黑烟滚滚冲天，火苗顺着海风快速蔓延。船上兵卒既要近战御敌，又要救火堵漏，顾此失彼，阵形彻底溃散。
落水者、伤者、死者层层叠叠积在船板与海面之间。海水被血色浸染，随浪起伏，触目惊心。
护航校尉站在主船船头，望着四周溃败乱象，心底寒意彻骨。
他至此才彻底明白，朝野传闻尽数失真。
东海之寇，绝非孱弱蛮夷。他们有精锐统御、有规整战法、有悍不畏死的血性，更有常年沧海厮杀打磨出的实战本能。看似蛮荒海岛，养出的却是一群绝境求生、以杀为业的死敌。
再战下去，整支船队必将全军覆没。
无奈之下，校尉咬牙传令：收拢残船，拼死突围，放弃护航货船，全力撤出战圈。
残存的汉军战船劈开合围，顶着箭雨与追击的寇船，艰难调转航向，朝着齐地港口仓皇返航。
身后海面，货船尽数被截，熊熊火光映暗沧海，海贼的呼啸声久久回荡在波涛之上。
一场本该轻松摸底的护航之战，以惨败收场。
残船归港的消息，当日便送入临淄王府。
赵霆捧着战报，久久沉默。
此前所有的情报、所有的预估、所有的侥幸，尽数被这场败仗击碎。
他终于看清了对手的真面目。
田嵩借他的造势凝聚全岛，攒出数万联军，绝非虚张声势。这群盘踞东海的寇众，有中土精锐为骨，有海岛悍民为肉，战法成熟、心性狠厉、战力彪悍，是实打实的百战劲敌。
他当初随手造出的一场边患，如今已然长成一头盘踞沧海、獠牙毕露的巨兽。
四万水师新兵，看似声势浩大，可大多未经实战、心性稚嫩。
而对面的每一名士卒，皆是在厮杀与恐惧中淬炼出来的死士。
海风穿入窗棂，带着远洋的寒意，浸透周身。
赵霆心底最后一丝轻敌与侥幸，彻底烟消云散。
这场跨海之战，从来不是一场可以投机取巧、敷衍收场的边功。
是实打实的血战，是赌上藩位、兵权、身家性命的死局。
沧波万里，前路凶险。
他已然入局，再无退路。