滞涩。连续的高强度奔袭、侦察、负重，即便是燕七，也快到极限了。
韩老四最后看了一眼木屋，尤其是那根写满诡异符号的木柱，独眼里闪过一丝复杂难明的情绪，像是回忆起了什么久远的、不愉快的往事。但他没说什么，只是紧了紧身上的破皮袄，握紧短刀，当先走出了摇摇欲坠的木门。
耿大牛提着燕七的黑弓和砍刀，紧随其后。石红玉拿着剪刀和药囊，走在燕七身侧照应。燕七背着姬凡，走在最后，出门前，他回头，灰白色的瞳孔再次扫过空荡破败的木屋内部，在那灶坑的灰烬和柱子上的刻痕上停留了一瞬，然后，毫不犹豫地转身，踏入屋外铺天盖地的、清冷惨白的雪光之中。
寒风扑面，带着山林特有的凛冽气息，瞬间驱散了木屋内那点微不足道的、浑浊的暖意。天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，仿佛酝酿着新一轮的风雪。积雪反射着天光，刺得人眼睛发疼。
燕七选择的兽道，果然极为隐蔽。那几乎不能称之为“道”，只是野兽在陡峭山脊的背阴面，长期踩踏形成的、时断时续的狭窄痕迹。大部分路段被厚厚的积雪覆盖，需要扒开积雪才能找到下脚处。两侧是茂密低矮的、挂着冰棱的灌木丛和嶙峋的怪石，很好地遮蔽了身形，但也极大地增加了行进的难度。
没有追兵出现的迹象，也没有再发现任何人活动的痕迹。只有风穿过山脊的呼啸，和积雪偶尔从树枝上滑落的“噗簌”声。但这死寂，并未带来安心，反而让那股自木屋柱子上看到的“危险临近”的预警，如同阴云般笼罩在每个人心头。
姬凡伏在燕七背上，随着少年的步伐微微起伏。伤口的疼痛、失血的眩晕、寒冷的侵蚀，以及那种生命在不断流失的虚弱感，如同跗骨之蛆，持续不断地折磨着他。但他强迫自己保持清醒，目光穿过燕七瘦削的肩头，望向东南方向。那里，群山叠嶂，云雾缭绕，青石峡就隐藏在其中。
青石峡。徐锐密信中的疑点，刘魁木匣里的交易记录，绢布地图上的枢纽，羊皮血书中的警告，木柱刻痕的指向……所有的线索，都像归巢的鸟，飞向那个地方。
那里到底有什么？是揭开“丙午”谜团、扳倒赵惟庸的关键？还是另一个更深的陷阱，等着他们这些伤痕累累的逃亡者自投罗网？
他不知道。他只知道，必须去。就像扑火的飞蛾，明知前方可能是毁灭，也无法停下翅膀。因为身后，是更快的、名为“绝望”的烈焰。
体力在一点点耗尽。燕七的脚步，开始出现了不易察觉的迟滞。韩老四的喘息越来越重，瘸腿拖行的声音在寂静山林中格外清晰。耿大牛不时需要停下，搀扶几乎要滑倒的石红玉。每个人都到了极限，只是靠着一股不肯倒下的意志在支撑。
翻过一道低矮的山梁，前方出现了一片相对开阔的、被冰雪覆盖的林间空地。空地中央，有一小片尚未完全封冻的、冒着丝丝热气的水洼，旁边散落着一些野兽的足迹。
“在这里……歇一下。”韩老四喘着粗气，几乎是用气声说道，“弄点水……烧热了喝。姬小子……必须喝点热的。”
没有人反对。再走下去，不用追兵，他们自己就会先倒下。
燕七将姬凡轻轻放在一块背风的、相对干燥的大石旁。韩老四和耿大牛挣扎着去收集干柴——这次运气好些，在几棵枯死的松树下找到了些相对干燥的细枝。石红玉用瓦罐从水洼里取了点水，架在刚刚点燃的小火堆上。
姬凡靠在大石上，感受着那微弱的、几乎可以忽略不计的火苗带来的些微暖意，看着瓦罐边缘渐渐泛起细密的水泡。热水……多么简单而奢侈的东西。他舔了舔干裂出血的嘴唇，喉咙里像有火在烧。
水还没烧开，燕七忽然抬起头，灰白色的瞳孔望向他们来时的方向，眉头几不可察地蹙起。
“有动静。”他声音压得极低，“很轻，但……是马蹄声。不止一匹。从西北方向来，速度不快，像是在搜索。”
西北方向！那是他们来的方向，也是断魂崖和废弃木屋的方向！
追兵？还是……木柱刻痕预警的“危险”？
刚刚因为短暂休息而稍微松弛的神经，瞬间再次绷紧！火焰在众人眼中跳动，映出惊疑不定的脸。
瓦罐里的水，刚刚冒出第一个气泡。