各位尽心。年关将至，山中清寒，诸位早些回去与家人团聚。余事，年后徐徐图之即可。”
洪卫亭三人皆起身称是，又说了会闲话，见天色不早，便纷纷告辞下山。苗振送他们出去，静室内一时只余木守玄父子二人，茶气袅袅。
木昌森正用小手指拨弄着算盘珠子，复习父亲方才教的计数之法，忽听得门外有极轻微的脚步声迟疑，似徘徊不去。
木守玄亦抬眼看向门扉：“是杜霖么？进来吧。”
门被轻轻推开，杜霖走了进来。他依旧一身利落短打，腰杆挺直，只是脸上没了平日那股沉静机警的神气，反带着些不易察觉的局促。他先向木守玄行了礼，又对木昌森微微躬身：“观主，小主人。”
“人都散了，你怎还未回去？”木守玄温声问。
杜霖嘴唇动了动，似难以启齿，沉默片刻，方低声道：“方才……听洪寨主、穆叔、霍叔他们说起一年所为，件件踏实，于寨子、于乡里、于咱们的事，皆有裨益。唯独我……”他抬起头，年轻的面庞在昏暗光线下微红，“终日只在观中及左近巡查看守，做些寻常护卫之事，相较之下，实是……实是无用得紧。心中惭愧，故特来向观主、小主人请命，但有所遣，杜霖万死不辞！”
他话说得急，带着少年人特有的赤诚与焦灼。木守玄看着他，目中闪过一丝了然，却未立刻开口，只将目光投向身侧。
木昌森已停了拨弄算盘，抬起清澈的眼睛看向杜霖。他想了想，声音平稳道：“杜霖哥哥，你并非无用。爹爹安危，观中宁静，左近风声动静，皆系于你身。此乃根基之事，重中之重。”
杜霖却摇头，目光恳切：“小主人，护卫之责，杜霖不敢懈怠。只是……眼见诸位叔伯各展其能，事业皆有进益，唯独我……年岁渐长，却似困守一隅，毫无建树，心中实在不安。还请小主人指点，可有我能效力之处？”
木昌森静静看了他片刻，忽然问道：“穆叔叔方才说，商队比往年大了许多，去的地方也更远了，是么？”
杜霖一怔，点头：“是。穆叔的商队，今岁不仅往来于附近州县，更远至梧州、浔州，乃至广东边地。货品也多了，除纸张、蚊香，如今也捎带些山货、药材，换回盐铁、布匹等物。”
“路远了，货多了，路上可还太平？”木昌森又问。
杜霖略一思索，眉头微皱：“听闻……不甚太平。山道水路，总有强人出没，或收‘买路钱’，或直接劫掠。穆叔行事周密，路线时辰皆常变换，又常打点沿途关节，故而至今未有闪失。但风险……总是有的。前月还有消息，说苍梧道左近有一小股新聚的匪人，专劫过路行商。”
木昌森点了点头，小脸上神情认真：“这便是了。商路便是血脉，血脉通畅，货物其流，我们诸多事情才能运转。若血脉不畅，或被阻塞，则万事皆休。先前我们力弱，能自保已是不易。如今蚊香、纸张渐有根基，脱粒
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