过门前的泥泞，稳步跨入这不足四尺见方的号房。
四壁生满滑腻的青苔，低矮的木梁压得人喘不过气。若是要躺下歇息，连双腿都伸不直。
徐子衿全然未将周遭的秽气与穿堂冷风放在眼里。他放下考篮，自底端取出一领素净的席毡，将其四角抻平，端端正正地铺陈在受潮湿冷的砖地上。
随后，他将粗石砚台、松烟墨块与三支狼毫笔按着次序。
一一摆在两块残破木板拼成的书案上。起手、安置，每一个动作皆条理分明，沉稳得挑不出半点错处。
他比谁都清楚，科场里的境遇再恶劣，也比不上刀口舔血的凶险。这等刁难，乱不了他的心神。
徐子衿自考篮夹层中，掏出那几块用油布裹得严严实实的无烟银丝炭，这是临行前许有德亲自把关备下的。
他将其放入角落积灰的泥炉中，取出火折子引燃。
不过半刻，稳定的热意在泥炉底蕴开。
这上好的银丝炭烧透后不见半点青烟，散发出的火气醇厚绵长。
几点暗红的火星在灰底上跳跃，那股温煦的热浪逐渐升腾，把地上的阴寒白霜化作水汽，又顷刻间烘干。
炉火不仅将那穿堂的恶臭尽数烘退，更是把地上的阴寒驱散得干干净净。
这一方本让人绝望的死地，因了这炉火，倒成了个能安稳落笔的庇护所。
当！
明远楼上，刺耳的铜锣声穿破清晨的薄雾，一层层向千百间号房压下。
脚步声自远而近。主考差役捧着红泥火漆封印的试卷，顺着甬道口，按着号牌一间间下发。
考场肃穆，再无一人敢高声语。
差役行至底号，抽出一张印着今年秋闱首场策题的皮纸，自号房外头的木栏缝隙递入。
轻飘飘的纸页，无声落在徐子衿面前的木案上。
徐子衿垂下眼睑，视线在那一行端正的馆阁体考题上掠过。寥寥数十字，道尽了朝廷取士的陈规套路。
他在心底默念了一句。
和往年并无不同罢。
这大乾的科场，终究还是在那几部老旧经义的壳子里打转。
他们要的，不过是换汤不换药的陈词滥调。
隔壁那名方才出言讥讽的士子号房里，已传来急促而杂乱的研墨声。
那人正急不可耐地在草稿纸上勾涂，绞尽脑汁拼凑着华丽的辞藻，力求写出一篇花团锦簇的文章去博得阅卷官的青眼。
他端坐在席毡上，右手提袖露腕，将那管紫毫笔探入砚池。
清水化开松烟墨，墨汁乌黑发亮。
笔锋在砚台边缘轻轻舔过，吸饱浓墨。
右腕悬空。
笔尖停在白纸上方半寸。未有半点颤抖。
没有犹豫，不作草稿。
手腕下沉。
墨迹入纸！