河，他显得很谨慎——或者说，他得到的命令可能本就是如此。
后金军来得极快。七月初，前锋精锐骑兵已经像一阵风似的刮到了大凌河堡外围。他们没有立刻发动进攻，而是像狼群围猎一样，绕着城堡疾驰，用弓箭清除掉明军布置在外围的少数哨探和游骑，将城堡周边二十里内的零星屯堡、庄子全部扫荡一空，掳走人口牲畜，焚毁房屋。
黄台吉的主力随后抵达。他没有急着下令攻城，而是骑着马，在一众贝勒大臣的簇拥下，仔细勘察了大凌河堡的地形和守备情况。看着那圈不算高的土墙，和墙上慌乱跑动的人影，黄台吉苍白的脸上露出冷笑。
“孙承宗想用这么个半成品，消耗我八旗勇士？”他对身边的弟弟莽古尔泰、阿济格等人说道，“传令，正蓝旗、镶蓝旗，在城堡东面扎营。正白旗、镶白旗，去北面。蒙古诸部兵马，分守西、南两翼。给朕把这座堡子，围死了！一只鸟也不准飞出去！”
“嗻！”
八旗兵马和蒙古仆从军立刻行动起来，他们行动迅捷，纪律严明，很快就在大凌河堡四周扎下了连绵的营盘。更让祖大寿和守军胆寒的是，后金军并未满足于简单的围困。大批辅兵和掳来的汉民被驱赶着，开始在明军堡垒和自家营盘之间，挖掘一道又深又宽的壕沟！这壕沟不是一道，而是纵横交错，一圈套一圈，像是要给大凌河堡套上致命的绞索。
“他们……他们这是要困死我们！”一个年轻的明军把总趴在墙头，看着远处蚂蚁般蠕动挖壕的后金辅兵，声音发颤。
祖大寿脸色铁青。他认出了这是后金（清）军后来常用的“掘壕筑墙，久围困敌”的战术。当年努尔哈赤打沈阳、辽阳，黄台吉打大凌河（历史上）、锦州、松山，这一招屡试不爽。深沟高垒，隔绝内外，让守军突围无望，援军难以接近，最终弹尽粮绝，不战自溃。
“不能让他们把壕沟挖成！”何可纲急道，“总镇，趁他们立足未稳，末将愿带精锐出城，冲杀一阵，毁其工事！”
祖大寿看着外面越来越严密的包围圈，和那些在壕沟后虎视眈眈的后金骑兵，摇了摇头，苦涩地说：“出去？正中虏酋下怀。他们巴不得我们出去野战。咱们这点人马，守墙尚且不足，出去就是送死。”
他只能命令守军，用为数不多的火炮和火铳，朝挖掘壕沟的后金辅兵轰击。可距离有点远，火炮精度也差，造成的杀伤有限。后金军很快调来他们的红衣大炮，在壕沟后方架起，对着大凌河
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