来得比他预期的更快。汝南郡守上报，说汝南西南山区有两处前人采过的老铁矿，废弃多年，但有重新开采的价值。弋阳郡上报了两处铜矿，其中一处规模颇大，初步估算矿石品位能有三成。广陵崔洵也来信，说广陵以北有民间发现的煤炭矿点，当地人不知能用，只当黑色石头填了路。
祖昭看完这几封信后，当场便从府库拨了一笔专款，命各地招募矿工组织开采。他亲自写了回信给崔洵，详细说明了煤炭的使用方法，嘱咐他派人去矿场学几天再回去开采。
与此同时，一个想法在祖昭心中逐渐成形，他想要设立一个官方的技术研究机构。祖昭没有立刻动手，而是先用了一个多月的时间摸底，以了解各地工匠数量、各行业技术水平、有没有现成的能工巧匠可以招募。
到了五月初，祖昭在寿春正式设立“巧工坊”。他划出军器监西侧一座旧仓库作为巧工坊的场地，下令各地举荐能工巧匠，不论出身，凡有一技之长者皆可报名。凡被录用者，月粮比照军中什长发放，另给研究经费。
消息传出后，报名者络绎不绝。有从弋阳来的老铁匠，会打一种自己琢磨出来的折叠锻打法，打出的刀比寻常刀硬出许多。有从汝南来的木匠，年轻时造过大水车，能把河水提上三丈高坡。有从广陵来的年轻工匠，识字不多却画得一手好图纸，他设计的新型投石机底座比旧制轻了三成，却能投出同等重量的石弹。还有从淮南来的制盐匠人，改良了晒盐法，出盐率比原来高了两成。
祖昭从这批能工巧匠中亲自挑选了十人，作为巧工坊的首批正式成员。他定了几条规矩：巧工坊不设官长，只设一位总管，由成员推举产生。成员各自带项目，每月提交进展报告，谁有突破谁受赏。所有研究成果归镇北将军府所有，但发明者可以从成果推广中分得红利。跨行业的技术难题，由巧工坊成员集体攻关，不搞单打独斗。
陈满被暂时从军器监借调来巧工坊担任首位总管。老爷子起初还推辞，说自己大字不识几个，怕管不好这些能人。祖昭说：“我要的是您的眼力和经验，不是您的字。”陈满听了这话，把袖子一挽，当天便走马上任了。
短短一个月内，巧工坊便拿出了几项看得见摸得着的成果。老铁匠的折叠锻打法被推广到军器监，首批用新法打制的一百柄刀经测试硬度比旧刀高出一截。年轻工匠改进的投石机底座被魏璜看中，先造了十台送去广陵试用。制盐匠人的新晒盐法在淮南推广后，当月盐产量便提高了近两成，多出来的盐正好运往江北，供百姓腌制越冬蔬菜。
一个月后，祖昭站在军器监新建的炼铁炉前，看着铁水从炉口倾泻而出，火光将他的侧脸映得通红。赵虎站在他身旁，独臂抱着一本厚厚的产量册子，声音在炉火的轰鸣中几乎听不清。
“将军，这个月刀剑产量比上月多了四成，箭矢多了三成。甲胄的产量还差点，陈老爷子说新来的几个学徒还没上手，下个月能补上来。”
祖昭点了点头，望着那炉铁水沉默良久。
“赵虎，你说咱们造的这些刀甲，有一天会不会用不上？”
赵虎愣了片刻，随即摇了摇头：“末将不知道。但末将知道一件事，这些东西越多越好。用得上的时候，有总比没有强。”