昭又跪了下去。
祖昭皱眉：“叔，我说了，不必如此。”
“将军。”周大牛这次没起来，跪在地上，声音发颤，“您是大贵人，我周大牛高攀不上。但我有个不情之请……求将军答应。”
祖昭道：“你说。”
周大牛抬头看了看站在船头的女儿，又看看祖昭，一咬牙：“我想让芸娘跟着将军，当个侍女，端茶倒水，铺床叠被，什么都行。”
芸娘一怔，脸腾地红了。
妇人也在旁边愣住了，随即明白了丈夫的心思，眼圈一红，没有阻拦。
祖昭沉默了片刻。
他明白周大牛的意思。这世道，一个贫家女子，若无依仗，便是任人欺辱的命。跟着他，哪怕只是个侍女，也没人敢再动她。
“叔，”祖昭放缓了语气，“你一家都去寿春，到了那里，分地盖房，安稳过日子。芸娘跟着你，也不会再有……”
“将军。”周大牛打断了他，眼中带着恳求，“到了寿春，我们就是平头百姓。殷家真要追过来，我们挡不住。可芸娘若在将军府上，那就不同了。将军，我不是要把女儿卖给您，我就是……就是想给她求个安稳。”
芸娘站在船头，月光照在她脸上，泪痕未干，却咬着嘴唇不让自己哭出声。她看着父亲花白的头发、粗糙的手掌，心里跟刀绞一样。
她走过去，在父亲身边跪下，轻声对祖昭道：“将军，我爹是怕我以后还受欺负。我……我愿意跟着将军，做什么都行。”
祖昭看着这对父女，又想起方才城南那冲天的火光。
他叹了口气。
“起来吧。”祖昭伸手扶起周大牛，“芸娘跟我走，但我把话说在前头，不是卖身，不是奴婢。到了寿春，她就是……就是我府上的人，每月有月钱，逢年过节能回家看你。日后她若有了好人家，我给她备嫁妆。”
周大牛连连磕头，被祖昭硬拽了起来。
芸娘也站起身，垂着头，声音细得像蚊子：“多谢将军。”
祖昭摆摆手，从怀里摸出一块碎银子递给船主，又对周大牛道：“到了历阳换船去寿春，拿着这个，找镇北将军府的旗号，报我的名字，会有人接你们。”
他顿了顿，看了芸娘一眼：“至于芸娘，先跟我回驿馆，明日随我出京。”
船解了缆，顺着水流缓缓离开码头。
周大牛和妇人站在船尾，朝祖昭挥手。少年趴在船舷上，大声喊了一句：“恩公，我叫周虎！我长大了也要当将军！”
祖昭笑了笑，冲他抱拳。
等船消失在夜色中，他才牵过马，对芸娘道：“走吧，先回驿馆。”
芸娘低着头跟在马后，走了几步，忽然轻声说：“将军，您救了我两次。”
祖昭没回头：“路见不平罢了。”
“可这世道，愿意管闲事的人不多。”芸娘的声音很轻，“我爹常说，建康城大，人跟人之间隔着山。昨日您出手的时候，我就知道，您是个好人。”
祖昭没接话。
夜风从秦淮河上吹来，带着水腥气和初春的寒意。他牵着马，沿着河岸慢慢走，身后跟着一个粗衣布裙的少女。
月光将两个人的影子拉得很长。