尖锐的石头划破衣服，割开皮肉，鲜血染红了白雪。但他浑然不觉，只是机械地向上、向上、再向上。
一个时辰后，他爬到第一处平台。
这里曾有采药人搭建的木棚，如今只剩几根朽木。石蛮靠在岩壁上喘息，呼出的白气瞬间结冰。他吞下一枚御寒丹，又用牙撕开衣襟，将冻僵的双脚塞进怀里——那里还残留着一点体温。
休息片刻，继续向上。
第二段更陡，近乎垂直。石蛮用牙咬住绳索，将一端固定在岩钉上，然后以身为轴，艰难地向上挪动。好几次，脚下打滑，整个人悬在半空，全靠牙咬着绳索才没掉下去。牙龈被勒出血，满嘴腥甜，但他不敢松口——松口就是万丈深渊。
黎明时分，他爬到半山腰。
这里已是雪线以上，气温骤降，狂风卷着雪沫，打得人睁不开眼。石蛮浑身覆满冰霜，眉毛、胡须都结了冰，看起来像个雪人。他躲在一处岩缝里，哆嗦着掏出石瑶给的续命膏，用牙咬开瓶塞，胡乱抹在冻伤的手脚上。
药膏带来针刺般的痛楚，但也带来一丝暖意。
他抬头望去。
峰顶还在更高处，隐在云雾中，看不真切。
而山下，隐约传来号角声——商军换防了。
他必须加快速度。
深吸一口气，石蛮再次咬住绳索，向上攀去。
这一次，岩壁上结了厚厚的冰层，光滑如镜，无处着力。他只能靠冰镐一点一点凿出落脚点，再用膝盖顶住，一寸一寸向上挪。速度慢得令人绝望，照这个进度，日落前绝不可能登顶。
更要命的是，御寒丹的药效正在消退。
寒冷如无数细针，刺入骨髓。四肢开始麻木，意识也开始模糊。石蛮狠狠咬破舌尖，剧痛让他清醒了几分。
不能停。
停下来，就再也动不了了。
他想起彭烈暗金色的脸，想起石瑶哭红的眼睛，想起那些死在鹰嘴岩的兄弟……
“啊——！！”
他发出一声野兽般的低吼，用尽全身力气，向上猛蹿！
冰镐深深凿入冰层，膝盖重重顶在岩壁上，牙齿死死咬住绳索。鲜血从嘴角涌出，滴在白雪上，绽开一朵朵凄艳的红梅。
一步。
两步。
三步……
不知过了多久，他终于看到了一抹不同的颜色——在纯白的世界里，一点晶莹剔透的玉白色。
千年雪莲。
它生长在峰顶一处背风的岩窝里，九片花瓣如冰雕玉琢，花心泛着淡淡的金芒，在阳光下流转着梦幻般的光泽。更神奇的是，雪莲周围三尺之内，竟无半点积雪，反而有温润的灵气弥漫，形成一个小小的“春域”。
石蛮精神一振，用尽最后力气爬过去。
就在他伸手（用嘴）欲摘时，异变突生！
“嗤——！”
一支弩箭破空而来，精准地射向他后心！
石蛮本能侧身，箭矢擦着肋骨飞过，带出一溜血花。他回头望去，只见下方百米处的冰坡上，不知何时出现了十几名黑衣武士——正是商军精锐的“雪狼卫”！
显然，他们早就埋伏在此，只等有人来采雪莲。
“蛮子，等你很久了。”为首的雪狼卫百夫长冷笑，手中劲弩再次上弦，“崇侯将军有令——凡近雪莲者，格杀勿论！”
“放你娘的屁！”石蛮啐出一口血沫，用牙咬住雪莲根茎，用力一扯！
雪莲离土。
几乎同时，三支弩箭射到！
石蛮无处可躲，只能硬扛。他转身，用后背护住雪莲——
“噗噗噗！”
三箭全部射入后背，箭簇透胸而出！
剧痛让他眼前一黑，险些晕厥。但他咬紧牙关，将雪莲死死含在口中，然后纵身一跃，跳向另一侧的悬崖！
那里，是万丈深渊。
也是……唯一的生路。
“追！”雪狼卫头领脸色一变，“他中了三箭，跑不远！”
十几人迅速滑下冰坡，追向悬崖方向。
而石蛮，此刻正沿着悬崖边缘的冰裂缝，艰难地向下爬。每动一下，伤口就涌出大股鲜血，染红了冰壁。意识越来越模糊，身体越来越冷。
但他口中那株雪莲，始终没有松开。
那是彭烈的命。
也是庸国……最后的希望
傍晚，猿王窟。
石瑶站在洞口，焦急地望着天子峰方向。按计划，石蛮最迟日落前该回来了。可如今太阳已落山，仍不见人影。
“小姐，有血迹！”一名弟子忽然惊呼。
石瑶冲过去，只见洞外雪地上，有一串断断续续的血迹，一直延伸到远处密林。血迹还很新鲜，在白雪衬托下触目惊心。
她沿着血迹追去。
进入密林百米后，她看到了石蛮。
他靠在一棵古松下，浑身是血，后背插着三支弩箭，箭杆已被折断，但箭簇还留在体内。他脸色惨白如纸，嘴唇冻得发紫，气息微弱得几乎感觉不到。
但口中，还紧紧含着一株完好无损的千年雪莲。
“石叔——！！”石瑶扑过去，泪水夺眶而出。
石蛮勉强睁开眼，看到她，咧嘴想笑，却喷出一口血沫。他用尽最后力气，将雪莲吐出，含糊不清地说：
“快……给少门主……还有……小心……雪莲里……”
话未说完，他头一歪，昏死过去。
石瑶颤抖着捡起雪莲。
花瓣晶莹，灵气盎然，确实是千年雪莲无疑。
但她忽然注意到——花心那点金芒深处，似乎……藏着一枚极小的、针尖大的黑色符文。
与鬼谷符咒的纹路，一模一样。
她的手，僵在了半空。
而此刻，洞窟深处，传来彭烈剧烈的咳嗽声。
毒，已攻心。
雪莲，就在眼前。
用，还是不用？