关节锁，猛地一拧。胸甲弹开，滚烫蒸汽扑面而出，在他胸口烫起一层水泡。
白先生缓步下车。
深灰西装笔挺得没有一丝褶皱，领口别着银色蛇形胸针，红宝石眼睛在日光下泛着血色微光。
他看着被制服的衔尾蛇，右手隔着口袋缓缓画圈，像抚摸某件珍藏已久的圣物。
“干得不错。”
他的声音很轻，却像针一样扎进耳膜。
“你给我带来了一个天大的惊喜。”
程巢死死盯着他，喉咙里全是血。
“你以为你在执行什么任务？”
“采集……样本。”
白先生笑意更深。
“样本？”
他转头望向衔尾蛇，眼神炽热得近乎病态。
“我要的，从来不是一管液体。”
“我要的是它。”
另一辆更大的卡车驶来，车后拖着三米高的透明容器，内部灌满淡绿色低温液体，碎冰在其中缓慢旋转。
绞盘启动，士兵们把衔尾蛇一点点拖向容器。它的身体在地面犁出半米深沟壑，泥土被高温烤得冒烟。
程巢摸向腰间防护盒。
盒子还在。
可里面空了。
只剩一滴干涸痕迹，像一枚清晰的指纹。
白先生回头，从口袋里取出那根试管。
淡金液体在阳光下微微旋转，试管表面凝着薄霜。
“找这个？”
程巢瞳孔骤缩。
“什么时候……”
“你取样的时候。”
白先生把试管举到眼前，透过液体欣赏程巢扭曲变形的脸。
“你以为自己在执行任务。”
“其实你只是诱饵。”
他把试管收回口袋，动作温柔得像收起珠宝。
“诱饵的价值，就是把猎物引出来。”
“你做得很好。”
程巢喘着血气，盯着他。
“如果你活着回去，我会给你升职。”
“如果？”
白先生露出更多牙齿。
“过载模式的副作用，通常会在二十四小时内发作。”
“内出血，器官衰竭，或者脑死亡。”
他转身上车。
“我在基地等你的好消息。”
引擎再度轰鸣，两辆卡车一前一后驶向远方，拖着仍在微弱挣扎的衔尾蛇。它的尾巴在地面留下长长黑痕，像一条通往未知的河。
尘土落下后，世界重新安静。
程巢躺在地上，看着灰色天空。
云层压得很低，像潮湿冰冷的抹布盖在头顶。风卷着沙粒抽打他的脸，每一下都像针扎。
他艰难抬起右手，按在胸口。
心跳微弱得像随时会熄灭的火星。
每跳一下，疼痛就从心脏扩散到肋骨、脊椎，再沿神经一路烧到脚跟。那痛楚在脑海里形成一张燃烧的地图，而中心，就是他自己。
他闭上眼。
黑暗中，一片金色缓缓流动，汇成河流。河里有一条蛇，咬着自己的尾巴，首尾相连，永不终止。
二十四小时。
他只剩二十四小时。
天空中，一只秃鹫开始盘旋，半径越来越小。
它在等他死。
程巢睁开眼，与那只秃鹫对视良久。
然后，他用尽最后的力气，抬起右手，朝天空竖起中指。