骑匆匆来报，低声道：“将军，前方发现曹军虎豹骑，人数约有五千，正朝着我们的方向赶来，看架势，是发现我们了。”
秦虎心中一惊，当即下令：“快！撤往青兖边境的蒙山，利用山地地形摆脱虎豹骑！留下十人，伪装成主力，引开曹军，其余人随我撤退！”
轻骑将士们皆是精锐，闻言立刻行动，十人一组，朝着不同方向奔去，手中挥舞着曹军的旗帜，佯装成主力逃窜。曹纯率领虎豹骑追至山道岔口，见前方分作数路，一时难以分辨主力方向，只得下令兵分三路，分头追击。
秦虎则率领主力，借着山林的掩护，快马加鞭，朝着蒙山方向撤退。虎豹骑虽骁勇，却不擅山地作战，在山林中追剿轻骑，如同老虎咬刺猬，无处下口。秦虎率领轻骑，在山林中辗转腾挪，数次摆脱虎豹骑的追击，只是曹军人数众多，依旧紧紧咬在身后，迟迟不肯放弃。
天色渐暗，寒风卷着雪花，纷纷扬扬落下，山林中视线受阻，曹纯见难以追上秦虎，又恐中了埋伏，只得下令撤军。秦虎率领轻骑，在山林中又绕行许久，确认曹军已退，才朝着任城方向而去。
此次探查，秦虎率领的轻骑折损了十七人，却也摸清了兖州境内曹军的布防：夏侯惇的中军大营驻扎在东平郡汶水东岸，兵力三万，曹仁驻守山阳郡，兵力一万五千，于禁驻守济北郡，兵力一万五千，曹军的攻城器械囤积在东平郡的大营内，粮道则由曹纯的虎豹骑守护，沿海一带，张辽率领一万兵马驻守，水师战船约有五十艘，布防在济北郡的入海口。
深夜，秦虎率领轻骑返回任城，浑身沾满了泥土与雪花，铠甲上还有着打斗的痕迹，神色疲惫，却目光坚定。他见到沈砚与关羽，当即抱拳禀报道：“主公，关将军，曹军的布防已探查清楚，详细情报在此。”
沈砚接过情报，连夜翻看，心中对兖州的曹军兵力有了清晰的认识。他抬头望向秦虎，见其身上带伤，眼中满是关切：“秦将军辛苦，此次探查，虽折损了些许将士，却摸清了曹军的底细，功不可没。你先下去歇息，疗伤养身，明日我们再商议应对之策。”
秦虎躬身应下，转身离去。议事堂内，只剩下沈砚与关羽二人，灯光摇曳，映着两人凝重的面容。
关羽看着舆图上的曹军布防，沉声道：“曹军六万兵马，屯兵兖州，又打造了大量攻城器械，来年开春，必然大举南下，任城首当其冲。如今任城有一万徐州军，五千青州陌刀营，兵力虽有一万五千，却仍不及曹军的四分之一，若曹军全力猛攻，怕是难以支撑。”
沈砚点头，指尖在舆图上划过蒙山与泗水，沉声道：“曹军虽众，却也有短板，其一，曹军的粮草需从冀州与兖州本地调拨，粮道绵长，易被袭扰；其二，曹军水师薄弱，海路被我们与江东水师掌控，若开战，江东水师可从海路袭扰兖州沿海，牵制曹军兵力；其三，曹军屯兵兖州，远离冀州大本营，若北方有乱，曹操必回师救援。”
“来年开春，若曹军南下，我们可分三路应对，一路由你率领任城守军，死守任城，消耗曹军兵力；二路由秦虎率领轻骑，袭扰曹军粮道，断其补给；三路由周仓率领水师，联合江东水师，从海路袭扰兖州沿海，牵制张辽的兵力。同时，令典韦率领陌刀营，驻守琅琊，随时支援任城，令凉茂在青州筹集粮草与军械，保障前线供应。”
关羽闻言，眼中闪过一丝精光，沉声道：“主公此计甚妙，如此一来，曹军便会陷入腹背受敌的境地，即便兵力众多，也难以施展。某定死守任城，与曹军周旋到底！”
沈砚望着关羽坚定的目光，心中安定。来年开春的大战，必将是一场恶战，可青徐联盟已不是昔日的吴下阿蒙，有任城的坚城，有精锐的将士，有江东的盟友，有百姓的支持，即便曹军来势汹汹，也未必能讨到便宜。
窗外的雪花越下越大，落在任城的城墙上，覆盖了连日来的尘埃。营地里的将士们早已歇息，唯有城头的哨兵，依旧挺立在寒风中，守护着这座青徐门户。
沈砚立于窗前，望着漫天飞雪，心中思绪万千。乱世的寒冬，总是格外漫长，可春天终究会来，只是春天到来之时，战火也将再次燃起。。
做好准备，迎接开春的大战。
夜色渐深，任城的城墙上，灯火点点，如同黑暗中的星辰，照亮了前行的路。北境的曹营，依旧灯火通明，磨刀霍霍，一场决定青徐与曹操命运的大战，正在悄然酝酿。