招揽徐州士族，尤其是那些与江东有姻亲、商贸往来的家族。通过他们，向江东传递消息：常山绝无二心。”
众人领命而去。张角独坐书房，望着南方，心中忧虑难消。
他知道，曹操这一计太毒。即使能澄清误会，孙策心中也已种下怀疑的种子。抗曹联盟，出现了第一道裂痕。
更麻烦的是，彭城内部也不平静。
七月廿，彭城。
刘备看着手中密报，眉头紧锁。密报是太平卫从曹军降卒中截获的：曹操已联络彭城曹氏、陈氏，许以高官厚禄，要他们在城中制造混乱，伺机开城。
“使君，是否先下手为强？”田豫手按剑柄，“将这些家族控制起来。”
“不可。”刘备摇头，“无确证而捕人，必致士族恐慌，正中曹操下怀。”他沉思片刻，“这样，你以‘庆贺彭城光复’为名，宴请城中士族。宴上，我亲自与他们谈。”
三日后，徐州牧府宴客厅。
彭城十三家主要士族的族长齐聚，但气氛压抑。刘备坐主位，法正、田豫陪坐。酒过三巡，刘备举杯道：“诸位，备重回徐州，得乡亲相助，感激不尽。今日设宴，一为叙旧，二为请教——彭城新定，百废待兴，该如何治理，还请诸位赐教。”
曹氏族长曹宏（与曹操同族但疏远）率先开口：“刘使君，老朽直言：彭城经战乱，民困财乏。当务之急是安抚人心，恢复生产。至于常山新政……”他顿了顿，“是否缓行？”
“曹公所言极是。”刘备微笑，“新政必行，但会因地制宜。譬如分田，只分无主荒地、逆产，绝不侵犯良善之家田产。譬如减赋，今岁彭城赋税减半，明年再议新制。”
陈氏族长陈珪（历史上曾助吕布，此时在彭城）道：“使君仁德。只是……老朽听闻，常山重寒门而轻士族，工坊匠人可入仕，佃户之子可入学。长此以往，礼法何存？”
法正接口：“陈公，常山重才德，不论出身。若士族子弟有才，自当重用；若寒门子弟有德，为何不能出头？至于礼法——让百姓有饭吃、有衣穿、孩童有书读，不就是最大的礼法？”
这话让一些年轻士族子弟点头，但老辈仍皱眉。
宴至中途，忽然有军士急报：“使君！城外发现曹军游骑，约千余人，似要攻城！”
众族长色变。刘备却从容起身：“诸位稍安，备去去就回。”
他率田豫出府，却不上城，而是直奔曹氏宅邸。曹宏大惊：“使君这是……”
“曹公勿惊。”刘备朗声道，“刚得密报，有奸细欲在曹公府中纵火，嫁祸常山军。备特来保护！”
曹宏愕然。果然，在曹府后院柴房，太平卫擒获三名黑衣人，身边有火油、曹军令牌。更令人震惊的是，从其中一人身上搜出一封密信——竟是曹操写给曹宏的，许以“彭城太守”，但末尾有句：“若事不成，焚宅灭口”。
这信自然是伪造的，但足以乱真。
曹宏老脸煞白，跪地颤声道：“使君明鉴！老朽绝无二心！此必是曹操离间之计！”
刘备扶起他：“备信曹公。但此事提醒我们——曹操手段毒辣，为达目的，连自家族人也可牺牲。诸位，”他环视跟来的士族们，“今日曹操可伪造密信害曹公，明日就可害陈公、害张公。我们若不团结，终将被他各个击破。”
陈珪长叹：“使君以德报怨，老朽佩服。从今往后，陈氏愿听使君调遣。”
其他士族纷纷表态。
一场潜在的叛乱，消弭于无形。
但刘备知道，这只是开始。曹操的阴谋如毒藤，已悄悄缠绕在抗曹联盟的根基上。
八月朔，江东消息传回。
孙权在孙策面前力保常山，周瑜也认为刺杀是曹操之计。孙策伤势渐愈，怒气稍平，但要求常山“给出更有力的证明”。
而所谓的证明，很快来了。
八月初五，下邳城破——但破城的不是江东军，而是曹军援兵。曹操亲率大军五万，突然南下，与守军里应外合，大破陆逊所部。孙权水军被迫退回广陵。
同时，夏侯渊从青州出击，夺回琅琊，诸葛亮佯攻部队损失千余人，退守莒县。
东西两线告急，彭城瞬间成了孤城。
“曹操这是要围点打援。”法正看着战报，声音沉重，“他算准了江东与常山已有嫌隙，难以全力相救。此时猛攻下邳、琅琊，就是要逼我们分兵，然后……聚歼彭城。”
刘备站在城头，望着南方烟尘。
他知道，最艰难的时刻，到了。
但当他回头，看到城中百姓自发组织起来，往城头运送石块、滚木；看到士族们打开私仓，献出存粮；看到那些降卒如今穿着常山军服，与老兵并肩值守……
他心中忽然涌起一股力量。
“孝直，”刘备轻声道，“告诉主公，也告诉陛下——彭城在，刘备在。城亡，备亦不独生。”
法正深深一揖。
秋风起，战云再聚。
而抗曹联盟的裂痕，在战火中时隐时现。
天下棋局，走到了最凶险的中盘。