宽的建议，任命户部左侍郎白昂为治河总督，率五万民夫奔赴开封，一场规模浩大的治河工程就此拉开帷幕。
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中兴二年三月，河南原阳的黄河岸边已是一片热火朝天的景象。白昂身着粗布短衫，脚蹬草鞋，与民夫们一同在泥泞中劳作。他经过数月实地勘察，制定了“北堵南疏”的治河方略：在原阳境内修建绵延数十里的坚固堤防，阻挡黄河水北侵，同时疏通南部的多条支流，引导洪水入海。为了确保堤防质量，白昂定下“锥探法”，命人用铁锥探查堤身，凡发现空洞不实之处，即刻返工。当第一块巨石被填入堤基，白昂望着滔滔黄河水，眼中满是“还百姓安澜”的期许。
四月的高邮湖畔，同样是一派繁忙。千百年来，大运河高邮段因与高邮湖相连，每逢汛期便湖水倒灌，航道淤塞严重。白昂经过深思熟虑，决定在高邮湖东三里处开挖一条新河，实现“河湖分开”。开工当日，民夫们手持铁锹、锄头，在湖东的荒地上奋力挖掘，泥土堆积如山，河道在烈日下一寸寸延伸。当新河挖通，船只驶入其中，再也无需担忧湖水泛滥，大运河高邮段从此由湖运转向河运，成为运河史上的重要里程碑，此后数百年，这条河道都为南北漕运畅通提供了保障。
五月，大奉境内的州县预备仓外，三十六块界石被稳稳立起，界石上刻着清晰的州县名称与管辖范围。此前，各州县预备仓因管辖模糊，时常出现粮食挪用、损耗严重的问题，百姓受灾时往往难以领到足额赈济。孝帝得知后，责令户部与刑部联合整顿，最终以界石划清权责，每块界石旁都立有碑文，明确规定“仓粮专用于赈济，私挪者以贪腐论罪”。界石立起后，预备仓的管理焕然一新，粮食储备量较上年增加了三成。
六月的朝堂上，弥漫着一股沉重的气息。各地呈报的灾荒奏折如雪片般飞入宫中：直隶地区遭遇百年不遇的大旱，麦田龟裂，颗粒无收；山西沁、潞等地的屯田被洪水淹没，稻禾尽数倒伏。孝帝看着奏折，眉头紧锁，随即在养心殿召集群臣议事。当户部尚书面露难色地奏报国库储备紧张时，孝帝却斩钉截铁地说：“百姓乃国之根本，若民不聊生，国库充盈又有何用？”当日便下旨，免去直隶等地夏麦秋粮赋税，特免山西沁、潞等地屯田赋税，同时命各地预备仓开仓放粮，赈济灾民。旨意传至民间，百姓们纷纷焚香叩拜，感念帝王恩德。
七月的通州文庙，泮池边的垂柳依依，郡侯傅锦正率官员们举行泮池改建竣工仪式。此前的泮池因年久失修，池岸坍塌，池水浑浊，有辱斯文。傅锦到任后，自掏俸禄，召集工匠重修泮池：池岸以青石砌成，池中种满荷花，池边立起两座石亭。竣工当日，阳光洒在波光粼粼的池面上，映出文庙的飞檐翘角，儒生们纷纷在此诵读经典，一时间文风蔚然。
八月的京城，沉浸在一片肃穆之中。历经三朝的老臣刘珝病逝，孝帝悲痛不已，不仅追赠其为太保，还亲自为其撰写墓志铭。为了让墓志铭尽显刘珝一生功绩，孝帝命吏部尚书尹旻撰文，尹旻文笔苍劲，将刘珝辅佐三帝、直言敢谏的事迹娓娓道来。当墓志铭刻成，立于刘珝墓前，过往行人驻足观看，无不对这位老臣心生敬仰。
九月的皇宫，却渐渐被一股道气笼罩。孝帝自登基以来，夙兴夜寐，操劳国事，身体日渐亏虚，加之治河、边防诸事压力巨大，竟开始笃信斋醮方术。他下令在宫中修建祈圣嗣醮，征召数十名道士入宫，整日设坛诵经，祈求上天赐下子嗣，保佑大奉国运昌盛。朝中大臣虽有劝谏，但孝帝此时已深陷其中，对斋醮之事愈发依赖，朝堂风气也逐渐受到影响。
十一月，孝帝在乾清宫召见内阁大臣，总结即位两年以来的治理得失。他身着常服，坐在御座上，缓缓说道：“即位两年，朕虽有中兴之志，然治河初见成效却未竟全功，科举取士虽力求公正却仍有瑕疵，边防虽固却鞑靼未平，礼制虽修却人心未齐。”他命人将“治河、科举、边防、礼制”八个大字书写在养心殿的墙壁上，以此作为后续治理的重中之重。只是此时的他，尚未意识到，对斋醮方术的依赖，正悄然侵蚀着他的中兴大业。
——未完待续——