皇帝陛下，一位看上去五十许、面容威严、气度雍容的中年男子，高坐于龙椅之上，对叶深等人不吝褒奖之词，言辞恳切，赏赐丰厚。灵石、丹药、法宝、功法秘籍、爵位封地……流水般赏赐下来，引得殿中陪坐的百官公卿、世家代表们阵阵惊叹羡慕。
叶深端坐于皇帝下首的贵宾席，神色平静地接受着封赏，该谢恩时谢恩，该举杯时举杯，应对得体。但他的心思，却并未完全沉浸在这繁华喧嚣之中。他注意到，皇帝陛下虽然笑容满面，言语亲切，但那双深邃的眼眸深处，偶尔闪过的光芒，却带着一丝难以察觉的审视与思量。他也注意到，席间不少重臣，尤其是几位皇子、以及一些老牌世家、宗门的代表，虽然面上带笑，举杯庆贺，但那笑容背后，眼神却颇为复杂，有羡慕，有嫉妒，有警惕，也有算计。
功高震主。这个念头，在叶深心中一闪而过。但他并不在意，或者说，早有预料。他从未想过凭借军功攫取什么权力，他所做的一切，只是为了守住这片土地，完成对离火仙宫的承诺，以及……内心深处那份属于守护者的责任。若是朝廷猜忌，他便交出权柄，做个闲云野鹤又如何？只要抗魔军能延续下去，只要风雷界能守住，个人荣辱，何足挂齿。
宴会进行到一半，气氛正酣时，皇帝陛下忽然放下酒杯，目光炯炯地看向叶深，朗声道：“叶爱卿，此番大捷，爱卿居功至伟。朕有意，加封爱卿为‘镇国公’，总领风雷界东、西、北三境军事，开府建牙，一应抗魔事宜，皆由爱卿全权处置，可先斩后奏！另，加封剑无痕将军为‘忠勇侯’，苏映雪仙子为‘清平郡主’，其余将士，各有封赏！爱卿以为如何？”
此言一出，满殿皆惊！镇国公！这是风雷皇朝开国以来，除了开国几位元老，再无人得封的、仅次于异姓王的最高爵位！而且总领三境军事，开府建牙，先斩后奏，这几乎是将整个风雷界近半的兵权和对外征战的权柄，都交到了叶深手中！其权力之大，地位之尊崇，几乎可与三大派掌门平起平坐，甚至在某些方面犹有过之！
无数道目光，瞬间聚焦在叶深身上，有震惊，有羡慕，有炽热，更有难以掩饰的忌惮与冰冷。赤凰仙子和澜沧真人对视一眼，都从对方眼中看到了一丝凝重。朝廷这是要将叶深，将抗魔军，彻底绑上皇室的战车，还是……捧杀？
叶深也是微微一愣，没想到皇帝的封赏如此之重。他起身，离席，走到殿中，向着皇帝深深一揖：“陛下隆恩，臣感激涕零。然，臣年轻德薄，资历浅陋，能取得些许微功，全赖陛下信任，将士用命，同道扶持。镇国公之爵，位高权重，臣实不敢当。且抗魔大业，非一人一时之功，乃举界上下，同心协力之结果。臣请陛下收回成命，叶深愿为抗魔军一先锋，继续为陛下，为风雷界，效犬马之劳，绝不敢有负圣恩，亦不敢僭越权位，令同僚寒心。”
他的声音清朗，态度诚恳，拒绝得干脆利落，理由也给得充分——年轻德薄，不敢当此高位，恐寒了其他将士之心。既表达了对皇恩的感激，也表明了自己并无揽权的野心。
皇帝陛下深深地看着叶深，眼中闪过一丝难以捉摸的光芒，随即哈哈大笑：“爱卿过谦了！若论功绩，爱卿当得此爵！若论才能，爱卿更是举世无双！朕意已决，爱卿不必推辞！至于同僚之心，爱卿放心，此番封赏，人人有份，断不会寒了将士之心！来，满饮此杯，为叶帅，为镇国公，贺！”
“为叶帅，为镇国公贺！” 殿中众人，无论心中作何想法，此刻也只能齐齐举杯，高声附和。
叶深知道，再推辞便是矫情，甚至可能引来猜忌，只得举杯谢恩：“臣，谢陛下隆恩。必当鞠躬尽瘁，死而后已。”
觥筹交错，宴饮继续，气氛似乎更加热烈。但在这热烈的表象下，暗流已然涌动。叶深回到座位，感受着四面八方或明或暗投来的目光，心中一片澄澈。镇国公的爵位，滔天的权柄，是荣耀，更是枷锁，是火山口。但他无所畏惧。他的目光，似乎穿透了这雕梁画栋的宫殿，看到了枯寂海前线依旧飘扬的“叶”字帅旗，看到了那些在简陋军营中默默舔舐伤口、枕戈待旦的将士，看到了那道被暂时封印、却不知何时会再次裂开的暗紫色裂缝……
凯旋的荣耀与喧嚣，终将过去。真正的挑战，或许才刚刚开始。但无论如何，这一步，他踏出去了，便不会再回头。为将者，当马革裹尸；为帅者，当镇守一方；为公者，当……无愧于心。