利子爵最终还是支持了儿子的选择。
伊戈尔想起那个总是笑得温煦的中年贵族，心中微微感慨。
罗伊德·莱斯利或许是个精於算计的政治家。
但对艾伦，他确实尽了为人父的责任，最终还是顶着海德尔伯爵的压力，满足了自己孩子的愿望。
当然，伊戈尔隐约觉得，这背後或许还有更深的原因。
北地魔潮过後，人口锐减，大片农田荒芜至今，但为了应对每年都可能出现的兽灾，军备仍需要大力维持。
在劳动力严重短缺的情况下，作物的产量就成了关乎生死存亡的关键。
艾伦的研究，某种意义上也是在为整个北地寻找出路。
他端起酒杯抿了一口，认同地点了点头：「应该的。这些年霜语能容纳这麽多移民，艾伦少爷功不可没。」
「他的【北境晨曦】不知道养活了北地多少人，听说连伯爵大人都不再提让他放弃作物培育的事了。」
伊戈尔放下酒杯，唇角难得地浮起一丝笑意，自然而然地为对面刚刚喝光果酒，准备拿起酒壶的阿什琳也斟满了酒。
阿什琳端起酒杯抿了一口，随手将盐罐递到了伊戈尔正准备举起的手中，笑着道：「那是自然。老头子虽然古板，但又不傻。魔潮对北地的破坏这麽大，现在能产粮食的人，可比能打仗的人珍贵多了！」
两人边吃边聊，话题渐渐从艾伦转到领地建设。
他们聊着今年新接纳的两批移民，聊着在艾尔老师的建议下搞起来的联通各个骑士领的灌溉渠工程，讨论着霜语领那规模已扩充至650人的常备军队的训练情况————
不知不觉间，餐盘中的美食也被两人一扫而光。
阿什琳的目光落在盘子里的最後一块鹿肉上，放下了下意识举起的刀叉。
但下一瞬，伊戈尔已经用叉子将它放进了她的盘中。
阿什琳微微一顿。
烛火摇曳，映照着两人的面容。
伊戈尔不经意间抬起头，却看到阿什琳正坐在对面，双手捧着下巴，专注地看着他。
烛光从侧面映过来，在她脸上勾勒出柔和的轮廓，将她挺翘的鼻梁、微弯的唇角、还有那双碧绿眼眸里的光芒————都镀上了一层温暖的光彩。
她就那麽静静地看着他，像在欣赏一幅画，又像在等一个永远不会到来的回答。
伊戈尔愣了一下：「怎麽了？」
阿什琳没有回答，只是唇角弯起一个好看的弧度。
过了几秒，她才轻声开口，声音里带着一种说不清道不明的柔软：「伊戈尔，你谈论工作的时候，真的很好看！很帅气！」
她笑了。
那笑容灿烂得如同北地盛夏的太阳，明媚，温暖，毫无保留。
伊戈尔怔怔地看着那个笑容，一时竟有些恍惚。
九年了————
三千多个日夜，每一天回到这里，迎接他的都是这个笑容。
无论是他深夜归来，还是黎明出发；
无论是他取得胜利，还是面对挫折；
无论是他心情愉悦，还是心事重重————
这个笑容，一直都在。
不知不觉间，他好像————已经习惯了它的存在。
习惯了推开卧室的门，看到那张明媚的脸。
习惯了听到那句「回来了」。
习惯了在疲惫的时候，有一个人坐在对面，静静地听他说话————
伊戈尔的眸光微微闪动。
但最终，他还是移开了视线。
他不敢看。
不敢看那双毫不掩饰爱意的眼睛，不敢看那个太过温暖的笑容。
因为他给不了回应。
给不了她想要的回应。
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