“九大掌柜，乃商会之梁柱。但大厦之成，非一木之支。殿下仁德，不愿见江南商路，尽归九姓。”
夏原吉从袖中，又取出一份卷轴。
“殿下有旨，于九大掌柜之下，再设‘十二理事’之位！”
什么？
刘宗周猛地抬头，那双黯淡下去的眼睛里，重新燃起了火。
“十二理事，分掌各路航线之账目、船只调度之稽核、货品优劣之评定！”
“凡为理事者，无需捐献家产，也无需上缴族谱！”
夏原吉看着台下那一张张由死转生的脸，嘴角露出一丝若有若无的弧度。
“只需……”
他拖长了声音。
“每年，向皇家银行，缴纳‘理事金’五十万两。并承诺，其家族所有海贸，税率，同样为百分之二十！”
五十万两！
对在场的人来说，这不算一个小数目，但比起刚才那动辄千万、上亿的豪赌，简直跟白送一样！
“我来！”
“夏大人！我刘家愿为理事！”
刘宗周想都没想，疯了一样往前挤。
他知道，这是他最后的机会！
这是殿下，给他们这些没资格上主桌的人，留下的一条活路！
就在整个后堂，再次因为“十二理事”而陷入疯狂时。
“吱呀——”
一声轻响。
后堂通往内院的那扇小门，开了。
一个身穿玄色常服的年轻人，缓步走了出来。
他身后，没有甲士，没有仪仗。只跟着一个面无表情的锦衣卫指挥使。
可在他出现的那一刻。
所有喧嚣，戛然而止。
李景隆收起了那副泼皮无赖的嘴脸，躬身行礼。
夏原吉从高台之上，快步走下，深深一揖。
台下，无论是新晋的掌柜，还是疯狂争抢理事席位的商户，亦或是地上那几个半死不活的旧日权贵。
所有的人，在看到那张年轻得过分的脸时，都像是被一只无形的手攥住了脖子，连呼吸都忘了。
他们出于本能，齐刷刷地，跪了下去。
这一次，没有半分犹豫，没有半点不甘。
只有最纯粹的，源于灵魂深处的……敬畏。
“都起来吧。”
朱雄英的声音很平静，像是在跟一群相识多年的老友说话。
他走到那堆积如山的房契、地契、族谱面前，随手捡起一本。
是许家的族谱。
他翻开，看着上面密密麻麻的名字，忽然笑了。
“生意，都谈完了？”
他抬头，看向那群刚刚用身家性命赌赢了未来的新贵们。
“百分之二十的税，高吗？”
没人敢回答。
朱雄英的目光，落在那个面色苍白的林家书生身上。
“你叫什么？”
“草……草民，林文远。”
“你觉得高吗？”
林文远咬着牙，从喉咙里挤出两个字。
“不……不高。”
“很好。”朱雄英合上族谱，随手扔回那堆“废纸”里。
他环视着跪满一地的，大明未来几十甚至上百年，最富有的那群人。
“孤知道，你们心里不服，觉得这税，高得没了天理。”
“觉得孤，是在拿刀子，割你们的肉，喝你们的血。”
朱雄英走到窗边，推开那扇雕花木窗。
窗外，雨停了。
一道绚烂的彩虹，横跨在黄浦江上。江口，那两艘黑色的铁甲巨舰，如两尊沉默的守护神，静静矗立。
“你们只看到了孤手里的刀。”
朱雄英的声音，随着江风，飘进每个人的耳朵。
“却没看到，孤为你们，准备的……”
他顿了顿，转过身，嘴角的弧度，带着足以让世界为之疯狂的魔力。
“是比这片东海，大上千倍、万倍的……新世界。”