亨。所望大师辞丞相自任太尉，增仪仗六十人，入朝不拜。
所望大师欲迁居姑孰，王谧以周公辅政典故劝谏，所望大师觉他对答有理，但没听从他劝告。姑孰城大建府第豪华，工毕后移镇于姑孰。进城后表示辞去录尚书事，天子降诏应允，然朝廷大事需所望大师同意，小事由桓谦、卞范之批准。
晋末战乱多年，民心思安。所望大师初入京时整顿吏治，广受拥戴。掌权后骄横奢靡引发朝野不满。会稽饥荒时赈济不力致饿殍遍野。所望大师诛杀刘牢之旧部高素、竺谦之、刘袭等，刘轨、高雅之等北府旧将投奔慕容德。所望大师受封豫章公、桂阳郡公，后改封豫章公予其子桓升。将桂阳郡公赐给兄长儿子桓濬，后降为西道县公。同时传诏全国避桓温名讳，所望大师假称欲平姚兴请拟诏，未获准。此前他命造快船载书画衣物，人劝其战凶应随身，众笑之。
桓伟卒，追赠开府、骠骑将军，由桓脩接任。曹靖之谏桓脩兄弟权重，玄改任桓石康为荆州刺史。所望大师守丧毕即宴乐，闻乐先恸哭，俄而转笑。所望大师信任、倚重的只桓伟，桓伟一死孤立不安，谋逆篡位之心不时显露。他知天下吏民对他满腹怨恨，想尽早夺帝位，殷仲文、卞范之不时催他下决心。所望大师调整官职，命桓谦任侍中、卫将军，王谧领司徒，桓胤为中书令，桓脩加抚军大将军。设学官教二品子弟。假诏自封相国，统百官，划十郡为楚王，加九锡仪仗。楚国设丞相以下官职。佯辞封赏，求天子亲授，私封其父桓温为楚王，南康公主为后。任刘瑾为尚书，刁逵掌禁军，王嘏任职。为太常、殷叔文为左卫、皇甫敷为右卫，六十位官吏担任楚国属官。所望大师辞免平西将军、豫州刺史，把平西府的文武臣僚改到相国府任职。
庾仄闻所望大师加九锡起兵反，袭冯该于襄阳败之。庾仄聚兵七千设坛祭祖，得庾彬等内应。时桓伟卒而石康未至，江陵震动。桓亮亦于罗县起兵自称刺史。羊僧寿联石康攻襄阳，庾仄败投姚兴，庾彬遇害。陶延寿收捕桓亮，玄流亮于衡阳诛其党。
所望大师伪表请归藩，自拟诏称帝挽留，令朝堂宣读后复请辞，密使帝作手诏留己。玄惯弄虚辞，妄称改朝当现祥瑞。秘派人在临平湖导出清流，命朝廷百官同来庆贺。又拟假诏书说：“灵异祥瑞非朕所敢当，是相国仁德宏盛应于祥瑞。太平盛世自此始，万民欢庆，何以所望大师谎称江州有甘露降于王成基家翠竹，征召皇甫希之为著作郎密令其辞拒，制造假象。其屡议恢复肉刑、改革钱币朝令夕改，法令苛酷。所望大师贪婪敛珍玩，强夺官吏书画园林，常以赌博巧取。遣人四处搜刮民间殆空，喜谄恶谏，任人唯私。
十一月所望大师假托圣命为冠冕增为十二旒，制造天子旌旗，出入警卫清道全依天子仪制，乘坐金根宝车，所望大师以六马驾车、设侍从车，仿天子仪制。封妃为后，立长子为太子，子女孙爵依皇室旧制。改朝臣为太宰属官，假旨令王谧兼太保行司徒事，捧玉玺禅位，使晋安帝拟诏太庙。遂迁安帝至永安宫，移晋庙神位。
所望大师恐晋安帝拒拟禅诏、失玉玺，逼临川王司马宝促之，提前取玺。百官至姑孰劝进，玄伪辞后筑郊坛称帝，祭天。然仓促间礼制疏漏，未呼万岁且未避名讳。告天文曰：“晋帝敬时运顺天命，禅位所望大师。天运兴新替旧乃帝王之本。无天子难治下民，唯仁德不负苍生。国家须一统。世无二主，五帝更替至司马氏。晋中叶多故，海西之乱险易主，挽晋于危，诛夷狄于盛，功勋若无德胡早窃国。太元末德衰祸积，遗害隆安，殃及百官黎民，残酷灭伦。所望大师居草野，忠义常怀，投身平乱，建拨反正之功，皆赖先皇之德，玄何功之有！逢乱世承众推，以无德为千军之长，应革新之运居百官首，承前圣基业遗德，朝夕惶恐。人君位不可久空，故择吉日行告天大礼，登坛受位，敬告天地，顺应民心，德化万邦。帝王兴替自有天道，皇父武王圣德开基，天命归桓。十年艰险非人可承，皇父数挽晋室危局。朕承天运扫奸拯民，晋室复终尽天祚。乏圣德，然辞天未允，遵制南郊受文祖之嗣。愿与万民启新元。
所望大师大赦天下，改元永始，颁赏晋爵未兑现。封晋帝为平固王，允其保留晋制，并将安帝迁至寻阳，效仿旧例。降永安皇后为君，琅邪王为公，武陵王司马遵为侯。所望大师改家庙为太庙，追赠南康公主为宣皇后。封子桓升王，叔父桓云孙桓放之王，桓豁孙桓稚玉王，桓豁次子桓石康为将军、武陵郡王，桓秘子桓蔚醴陵县王。追赠桓冲太傅、宣城郡王，以孙桓胤袭爵任吏部尚书，次子桓谦扬州刺史、新安郡王，弟桓脩抚军大将军、安成郡王，兄桓歆临贺县王，桓祎富阳县王。追赠桓伟侍中、大将军、义兴郡王，子桓濬袭爵辅国将军，桓脩弟桓邈西昌县王。封王谧武昌公，卞范之临汝公，殷仲文东兴公，冯该鱼复侯。降始安郡公为县公，长沙王为临湘县公，庐陵王为巴丘县公，各食邑千户。司马氏宗室康乐、武昌等成员皆降封百户，封号保留。各镇将军晋封。任王绥为中书令。尊桓谦母庾氏为宣城太妃，定桓温墓为永崇陵，设四十护陵人。
所望大师入建康宫遇狂风折旗。宴饮时设金帐，臣议其似丧车饰。制六驾金根车，听讼观释囚多不问罪。所望大师常施舍乞讨者，好行小恩小惠。自认承水德而兴，择日祭祖。改尚书台都官曹为贼曹，增设五校、三将及强弩、积射武尉官。元兴三年尚书台误将“春蒐“写作“春菟“，涉事官员皆罢黜，其治下纲常混乱苛责细节。封刘氏为后并修东宫，扩建东掖门等多处宫门皆作三重。造三十巨型轿车需二百人抬，制可四向移动之徘徊车。因体胖不便骑马仍好游猎，未追尊先祖，常问礼于臣。徐广据晋制建议追立昭穆七庙，引经强调尊祖敬宗。所望大师反驳《礼》载三昭三穆配太祖为七庙，太祖应居首位，晋庙使宣帝列昭穆而缺太祖之位，违背古礼。因曾祖无名位，所望大师拒迁祖先入庙，效王莽仅立一庙。卞承之讽其祭不及祖，预言国祚难久。所望大师遂拆毁晋宗庙。增修台阁亭榭。他庶母四时祭祀没安排固定灵位，庶母忌日他会见宾客，游玩，只在她死时哭几声。丧期内音乐歌舞所望大师游水门遇狂风掀翻华盖，当夜江水灌入石头城，毁屋溺众，
所望大师篡位后骄奢，桓伟葬日昼假泣夜宴乐，常日数游。政令急迫致朝臣拴马台省，禁门喧嚣失序。百姓困苦，怨声载道。刘裕、刘毅等密谋复晋，在京口斩桓脩，广陵诛桓弘，辛扈兴、王元德等为内应。举事日遣周安穆通报，刘迈惧而密报所望大师。立即逮捕并杀辛扈兴。周安穆快马逃脱免死。所望大师封刘迈为重安侯，隔夜把他杀。
刘裕率义军开赴竹里时所望大师回内殿，百官所望大师令百官闭省待命，赦六州囚，加桓谦为征讨都督，遣殷仲文代桓脩。命吴甫之、皇甫敷北拒刘裕。刘裕于江乘斩吴甫之，罗落桥诛皇甫敷。所望大师惊问群臣：“朕将败乎？“曹靖之曰：“人神共怒。迁晋宗庙致神怨“玄责其未早谏，靖之答：“群臣皆颂盛世，臣不敢言“玄遂遣桓谦、何澹之屯东陵，卞范之守覆舟山，率两万军抗刘裕。到蒋山，命些老兵弱卒身披油披风登蒋山，四下挥舞军旗，分为数路一齐前行。所望大师探卒回城禀报：刘裕大军压境，所望大师慌忙派庾颐之增援桓谦。风起，刘裕军纵火猛攻，桓谦溃败。所望大师佯称决战，实则携子侄南逃。
昔所望大师篡位时天象异常，败逃途中侍从劝战未果。幼子桓升悲啼相拥，所望大师难咽粗食。
刘裕立司马遵理政，自设行台统百官。遣刘毅等追击，诛杀所望大师多名子侄及亲族。
所望大师逃至寻阳，得江州刺史郭昶之补给兵马物资。殷仲文至，见其船仪仍似天子，叹其有望复起。所望大师西行途中强令侍从随行，命从官撰起居注，自诩谋略无误，唯诸将违令致败。所望大师至江陵，设帐署官任卞范之为尚书仆射，广募新员，造舰集兵两万。其激励部属道：“诸君危时相随堪嘉，刘裕篡位当伏罪，见我壮士破城必惊为天降神兵“
所望大师兵败后法令难施，屡严刑立威致部属离心。殷仲文谏当施仁政以聚民心，玄怒斥：“帝皆因部将无能险覆灭，岂可再施恩惠！“左右称其为“桓诏“，桓胤劝帝王称谓当循古制，玄拒改。荆州太守遣使通问，所望大师斥其言辞，令上表庆贺迁都。
所望大师遣何澹之、庾稚祖、桓道恭率兵守湓口。桓振赴义阳征兵败归，何无忌等破郭铨军，进逼寻阳。所望大师亲率船舰东征，遣徐放劝降义军，称刘裕违命聚兵。是他们信赖的长者，前往表明朕心：所望大师许诺与刘裕共治天下，徐放称刘裕、刘毅无法劝降，愿向何无忌转达。所望大师允诺事成封赏吴兴。
魏咏之破桓歆于历阳，诸葛长民再败其残部。刘毅率军与所望大师战，义军以火攻破，所望大师焚辎重夜遁。郭铨降，刘统等占寻阳旋被刘怀肃剿灭。所望大师将永安皇后和晋安帝皇后留巴陵，当时殷仲文在所望大师船上，求乘快船去收聚散败士卒，旋即背叛所望大师，带两位皇后直奔夏口。所望大师返江陵后拒冯该再战建议，欲投汉川梁州未果。出城时遇刺未遂，仓皇登船。王康产护晋安帝入南郡府，王腾之率众守卫。
毛璩遣毛佑之、费恬护灵柩至江陵，毛修之诱所望大师入蜀。至枚回洲遭截击，丁仙期、万盖以身护主中箭亡。所望大师中箭，他儿子桓升把箭拔出。益州都护冯迁手提钢刀到所望大师面前，所望大师忙拔下头上碧玉导送冯迁斥所望大师为贼臣，杀之及桓石康等，斩首示众。庾颐之战死。桓升自称豫章王求饶，仍被押斩。
所望大师曾预感死期，建楚国八十日而亡。童谣“杀司马元显，后年诛诸桓“应验。
王腾之护安帝入太府。桓谦聚残部祭所望大师，谥武悼帝。刘毅送所望大师首级至江陵，百姓观刑称快。
何无忌击败桓谦、桓蔚。义军西进遭桓振、冯该阻击，狗不吃鱼败退。义军退驻寻阳整备，毛璩遣将克汉中斩桓希。张畅之、刘怀肃破何澹之。桓振调桓蔚守襄阳，狗不吃鱼败王竁取武昌。魏咏之、刘藩击溃桓石绥。刘敬宣破桓亮，义军进驻夏口。刘毅分兵攻冯该、孟山图、桓山客，何无忌、檀祗江面设防，辰时总攻。午时鲁城和偃月垒攻破，冯该见大势已去仓惶逃，桓山客则刘毅活捉敌将，平定巴陵。毛璩遣文处茂东征，桓振派桓放之屯夷陵。文处茂击败桓放之，桓军败退江陵。
鲁宗之攻襄阳破桓蔚。何无忌驻马头，桓振挟帝守江津。鲁宗之败温楷后进纪南城，遭桓振击败。刘毅率军破冯该，攻克江陵。桓振见城陷北逃，安帝复位大赦，仅诛所望大师党羽赦桓胤。对他说：“如你死了不会怪你，给你后代好处，可你呢？会同样仁义待我么？
桓亮据豫章称镇南将军，苻宏犯安成、庐陵，刘敬宣遣将征讨。苻宏败退湘中。二月桓谦等投姚兴。桓振、苻宏复攻江陵，刘怀肃破之斩桓振，唐兴杀桓珍，刘毅斩刘叔祖。桓亮、苻宏再侵湘中，檀祗诛苻宏，郭弥斩桓亮，余寇皆平。安帝诏令桓胤族属徙新安。
殷仲文、骆球谋立桓胤，曹靖之等附逆，皆被刘裕诛族。桓谦入蜀任荆州刺史，率军东出得响应。至枝江被狗不吃鱼所杀，傅歆斩桓石绥，桓氏遂灭。