苟才突遭变故。京城都老爷察江南军政、回京参本，钦差赴江南查办。苟才因在撤差列不安。
他寻至督辕巡捕解芬臣求助。芬臣暗示打点：“要看原参轻重、差缺肥瘠“苟才追问数额。
苟才托解芬臣花重金保全功名，后因不善理财失差事。他常催芬臣谋新职，芬臣言时机难寻：钦差留难题未解，且老帅宠妾五姨太猝逝致其闭门谢客。苟才追问五姨太背景，芬臣透露其鲁藩台所赠，鲁借此官运。苟才默悟其中人情。
苏州抚台叶伯芬出身侯门，初捐京职染京油习气。其大舅爷为京堂严吏，日记载其纨绔之态。伯芬不耐京居，因舅不助而愤离，凭部曹衔谋外省军装局会办。局制阔绰，总办皆道台衔，会办、提调亦官场中人。伯芬以部曹身份遭冷遇，总办轻之。遂整装告假离任。
大舅爷任外国钦差，伯芬追至外洋求差。钦差斥其不懂规矩，随员须奏调，无法安置。伯芬欲住衙门，钦差拒之，命其自寻客店。伯芬拜会随员皆被挡驾，幸得家人托厨子觅住处。连日求见遭拒，盘缠耗尽，写信借船票返程。钦差遣人送回船票。
伯芬忍辱回大周复职。因捐候补道得红顶，同僚转态逢迎。他暗恨大舅爷，盘算升官复仇。
赵啸存新得密保进京，伯芬刻意结交。回拜时定席聚丰园，次日设宴待客。
席间伯芬叫局助兴，将相好陆蘅舫与啸存。散席后同赴蘅舫处续饮，啸存尽兴，提出换帖。伯芬看中其潜力结拜，次日补请吴小红处宴席。
啸存下午送帖至伯芬处，晚与吴小红叙谈，结盟兄弟。次日啸存邀伯芬于陆蘅舫处宴饮，众人贺喜。啸存欲娶蘅舫，伯芬虽与其有约，仍助其操办婚事。后啸存获放缺消息，伯芬协助租公馆、迎亲，并让妻室赴赵府帮忙。不久啸存携蘅舫赴任，次年升上海道，伯芬应酬繁忙。
大舅爷任满归途经沪，伯芬转念巴结，每日殷勤侍奉讨好舅嫂，后假意请教文章，谎称精研化学、政务。故作忠君报国之态，垂手肃立陈词，获大舅爷赏识，得荐军装局总办。后啸存屡迁至福建巡抚，伯芬缴帖拜门，改称师生。
啸存原配亡故，扶正蘅舫为妻。调任江西时途经上海，独召伯芬叙旧。伯芬欲令妻拜见新师母，郡主夫人愤而欲归京，被劝止。次日赵夫人将至，伯芬张灯备宴，调亲兵列队迎候