信中的那句“护着自己，也护着理想”此刻像颗种子，在心底发了芽。
或许回盛京的路不会平坦。
花月楼的模仿、太子的反扑、世家的刁难，都在等着她们。
但那又如何？
时念轻轻合上帘。
车厢里传来婴宁试唱的调子，是《水调歌头》的“但愿人长久”，清澈得像山涧的泉。
她靠在窗边，听着车轮与马蹄的合奏。
她闭上眼睛静静听着，像是想要从这渐凉的晚夏风里，找一份归期的暖。
永州的秋菊，盛京的戏台，还有那些散落在路上的诗签与脚印，终将连成一条线，把她们带回该去的地方。
而那些试图模仿却画虎不成反类犬的，不过是沿途的尘埃，风一吹，就散了。
*
立秋的晨光带着恰到好处的暖意，漫过永州城的青石板，在巍峨的城门上投下斑驳的影。
时念坐在马车上，望着城墙上“永州城”三个龙飞凤舞的大字。
那字迹骨力遒劲，带着股不拘一格的洒脱，倒比青州城的刻板多了几分人情味。
“念姐，这字写得真好！”
阿福勒住马，身上的褂子被风掀起一角。
他指着城门上的题字咋舌。
“这字儿比盛京书院的何山长写得还有气势！”
时念笑着解释：
“永州自古文风盛，听说前朝有七位状元出自这里，这永州的笔墨之中自然也带着书卷气。”
她掀开车帘，目光扫过城门口的守卫。
他们穿着整齐的皂衣，查验通关文牒时虽认真，却没有青州兵卒的倨傲。
即使是面对挑着货担的商贩，他们也是一副和颜悦色的模样。
“果然不一样。”
浅醉凑过来，“进了永州地界，连风都透着顺气，舒坦！”
自离开青石镇，沿途的景象便一日比一日平和。
没有盘查的苛吏，没有惶惶的流民。
田埂上的农夫会对着马车笑，集镇上的掌柜会主动介绍哪家的客栈干净。
就连李复带来的羽林卫都松了些，前队探路的“货郎”偶尔还会买回两串糖葫芦，分给后面扮成农户的弟兄。