事负责，前后堂的管理……或许，或许只是小人运气好些，伙计们都肯卖力……”他的言辞闪烁，语气虽恭谨，却透着一股难以撼动的固执，仿佛在小心翼翼地守护着什么秘密。
金海紧紧地盯着他，试图从他脸上找出破绽。周掌柜的眼神里有惶恐，有紧张，甚至有一丝隐藏得很好的愧疚，却唯独没有谎言被戳穿时的慌乱。他要么是真的问心无愧，要么就是心志极为坚定，早已准备好了应对之策。
包厢内陷入了一阵短暂的沉默。李瓶儿在一旁看着，也觉察出气氛的凝滞，她轻轻拉了拉金海的衣袖，柔声道：“官人，或许……周掌柜确实管理有方。”
金海知道，再追问下去也是徒劳。周掌柜显然不愿，或者说不敢，透露实情。他心中涌起一股强烈的失望与挫败感，仿佛已经触摸到了宝藏的边缘，却找不到开启大门的钥匙。他深吸一口气，压下心中的烦躁，脸上重新挂上淡然的笑意：“既然如此，那便是我多心了。周掌柜能将清河店经营得如此之好，便是大功一件。年底分红，自有厚赏。”
周掌柜如蒙大赦，连连躬身：“多谢东家！小人定当更加尽心竭力，不敢有负东家厚望！”
又随意询问了几句经营上的细节，周掌柜对答如流，显示出对店铺各方面确实了如指掌，这更让金海心中的疑团如同雪球般越滚越大——一个能力如此全面的掌柜，为何要刻意隐瞒“高人”的存在？
知道再留无益，金海便起身告辞。周掌柜一路恭送他们至马车旁，态度谦卑至极。
马车驶离了清河县，将那栋令人印象深刻的楼阁抛在身后。车厢内，金海靠在软垫上，闭目不语，眉头紧锁。
李瓶儿看着他紧蹙的眉头，心疼地劝慰道：“官人，既然周掌柜不愿说，或许真有难言之隐。至少我们知道了，店铺是可以管理到如此程度的，这便是最大的收获。”
金海睁开眼，眸中精光一闪：“难言之隐？不错，必有隐情。瓶儿，你不觉得奇怪吗？若真有高人，于我而言是求贤若渴，于他而言是展露才华的良机，为何要隐于幕后？若没有高人，周掌柜之才，足以做更大的买卖，何以只跟金状元合伙做一间酒楼？”
他顿了顿，声音低沉而坚定：“这清河，这‘金状元’……绝不像表面看起来那么简单。我们这趟，算是白来了，却也不算白来。至少，它让我知道，我要找的人，或许就在那里，只是我还不知道该如何找到他？”
马车向着阳谷方向疾驰，金海的心中却已埋下了一颗种子。清河的见闻像一面镜子，照出了他商业帝国潜藏的危机与希望，而那隐于幕后的高人，则成了他心中一个必须解开的谜题。他暗下决心，此事，绝不会就此罢休。