的，并非直扑清河，而是绕道先巡查几处风评不佳或账目存疑的分店。
首站便是临近的平阴县。此处分店掌柜姓钱，是个看似憨厚的中年人。店铺位置尚可，门面也算整洁。然而，一番巡查下来，金海的眉头便渐渐锁紧。问题不在表面，而在内里。后厨管理松散，食材新鲜度把控不严；伙计缺乏训练，服务热情有余，却不够专业；账目更是记得一团混沌，收支流水混杂，许多开销只有总数，不见明细，如同雾里看花。钱掌柜面对金海的质询，只会搓着手，一脸苦相地抱怨本地竞争激烈，食材价格上涨，生意难做。
金海没有过多斥责，他知道这并非奸猾，而是能力的瓶颈与管理的懈怠。一种无力感悄然爬上心头，这种“平庸之弊”如同慢性毒药，侵蚀着品牌的根基。
第二站抵达东阿县。此地的孙掌柜则与钱掌柜截然不同，他精明外露，能言善道。店铺生意看上去红红火火，账目也比平阴店清晰不少。但金海细查之下，却发现此人过于“聪明”。他擅自降低了部分核心菜品原材料的等级以压缩成本，虽短期内客流量未减，但菜品口感已与总店标准产生了细微偏差。更让金海心惊的是，账目上几笔不小的“人情往来”和“地方打点”费用，去向模糊，经不起推敲。
孙掌柜侃侃而谈他的“本地化策略”和“灵活经营”，金海却从中听出了对“金状元”核心标准的轻视与对短期利益的过度追逐。这是一种精明的偏差，看似在为店铺谋利，实则是在透支品牌的信誉，其危险性比平阴店的平庸更为隐蔽，也更为致命。
回程的马车上，金海久久沉默。李瓶儿为他斟上一杯热茶，轻声道：“官人，可是忧心？”
金海望着窗外飞逝的枯寂冬景，叹道：“瓶儿，你看到了。平庸者，守成尚且艰难；精明者，却又易入歧途。我‘金状元’的招牌，难道就只能在这些窠臼中打转么？” 接连看到的缺陷，尤其是管理和做账上的混乱与不透明，让他对即将抵达的清河，寄托了更深的期望，也怀着一丝隐隐的不安——若清河亦是如此，甚至更糟，他又当如何？
直到晚饭时分，风尘仆仆的两辆马车才终于驶入了清河县地界。相较于阳谷的繁华，清河显得更为宁静秀致。按照地址寻去，远远便望见了那家“金状元”加盟店的招牌。
仅是第一眼，就让金海与李瓶儿精神一振。
那店铺并非坐落于最喧嚣的市集中心，而是临着一条清澈的河道，一座三层的木石结构楼阁，飞檐翘角，气韵沉静。楼前酒旗招展，上书“金状元”三字，笔力遒劲。最引人注目的是，店铺并非独栋，旁边还连着一個格局俨然、灯火通明的院落，门前挂着“清河客舍”的匾额。前店后宿，功能分明，却又浑然一体。
虽然因加盟协议调整，昔日风靡各地的“酒神擂台赛”月赛已取消，只在阳谷总店举行年度盛会，使得此地少了几分喧嚣，但店铺内外的人气却丝毫未减。此时正是华灯初上，店内座无虚席，觥筹交错之声隐约可闻，却并无寻常酒楼的嘈杂鼎沸。门口有专门的迎客伙计，衣着干净，态度不卑不亢，引导着来往的宾客和入住客舍的行商。
金海与李瓶儿交换了一个惊讶的眼神。他们没有亮明身份，只装作寻常路过的富商夫妇，决定先体验一番。
踏入酒楼大堂，
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