陈立心神一动，起身走出院门。
陈家大门外，三辆满载着大小统一、漆皮厚重的木箱的马车停在门前。
十余名风尘仆仆的夥计正小心翼翼地将车上的箱子卸下。
见到陈立出来，白世暄急忙上前，深深一揖。
「立弟。此番采购药材，逾期数月方归，累得家中药材短缺，实乃大过，还望海涵恕罪。」
陈立宽慰：「姐夫这是说的哪里话。山遥路远，本就非易事。姐夫不辞辛劳，奔波万里，何罪之有？莫要如此。」
「若是寻常路途遥远，倒也罢了。拼着这把骨头，总能将事办成。只是此番北上……唉！」
白世暄愧色稍减，泛起一抹苦笑，重重一叹，透着心有余悸：「如今这北方，彻底乱了套了。这一趟能囫囵个回来，已是祖宗保佑，还多亏了鼠七爷出手搭救，否则，只怕要交代在庆州那鬼地方了！往後，这北方……怕是轻易去不得了。」
「鼠七？」
陈立惊讶，鼠七失踪已久，怎会在庆州出现？
自家女儿陈守月回来时，听其叙述，陈立只觉大概是部分地方出现灾害，闹出祸乱。
毕竟，去岁江南梅雨漫长，北方乾旱欠收，倒也是十分正常的事。
在他看来，这等灾祸，只要朝廷中枢没出大问题，该赈济赈济，该剿抚剿抚，总能平息下去，影响不到遥远的江南。
但如今看来，却完全不是那麽一回事。
当即，将白世暄请入正堂。
丫鬟奉茶後，陈立询问道：「究竟发生了何事？」
「立弟有所不知。去岁秋冬，庆州也不知怎的，突然爆发了鼠疫，蔓延极快，死了不少人。听说都有官员中招，弄得人心惶惶。」
「後来，也不知从哪冒出来一个叫做拜火教的。这帮人开始只是搭起粥棚，四处施舍什麽圣火符水，说是喝了能驱疫保平安。」
「起初也没人在意，可邪门的是……不少喝了那符水的百姓，病势还真就慢慢好转了！这一下，可不得了，庆州百姓对其奉若神明，从者如云。」
「等到今年开春，这拜火教声势已极大，引起了朝廷警觉，派了大军前往清剿。那拜火教也真是胆大包天，竟然打起了『明尊降世，焚尽浊世，圣火燎原，再造乾坤』的旗号，与朝廷官军对峙。」
闻言，陈立倒也不算意外。
借灾起事，假托神佛，聚众造反……
这种事情，在大启朝立国三百多年的历史上，其实并不罕见。
只是江南素来富庶安定，此类事情较少。
「一开始，这拜火教也不知使了什麽妖法，竟将朝廷派去的平乱军队打得节节败退，占了好几个郡城。後面朝廷震怒，增派了精锐，还调遣了数十位大宗师强者参与围剿。」
「这大宗师一出手，果然不同凡响。拜火教为首的头目，被斩杀了不知多少，树倒猢狲散，剩下的乌合之众立刻作鸟兽散，这场乱子才算被勉强压下去。」
「说来也怪，自从拜火教被剿灭後，庆州的鼠疫又开始流行了起来，反而……变本加厉，比去岁更凶！」
「我们一行虽已万分小心，可不知怎的，队里还是有人染上了。一人染病，不过两三日，竟接连传染了十几人。连我……也未能幸免。」
他摸了摸自己的胸口，仿佛还能感受到当时的惶恐：「我们没了法子，听说当地有座鼠神庙，不少染疫百姓去求药後病情缓解，便也抱着死马当活马医的心思，跟着人流去了。就在那鼠神庙，我们见到了鼠七爷。」
「他认出是我，愣了一下，却没多问，也没废话，直接给了我们几包药粉，又仔细交代了服用方法，然後便催促我们立刻离开庆州，说离了这地界，这病才能断根。」
「我们依言照做，服了药，日夜兼程离开庆州地界。说也奇怪，一出庆州，这疫病的症状果然一日日减轻，等到了祁州，已大体无碍了。我们不敢再走陆路，便改走了海路，这才返回。」
听罢，陈立眼中厉色一闪。
如此看来，这场鼠疫，是拜火教故意为之了？
人为制造、扩散瘟疫？
手段之酷烈阴毒，远超寻常。
若真如此，那这所图，恐怕就绝非简单。
只是鼠七出现在鼠神庙，手持对症解药……他在这其中，又扮演了什麽角色？
这拜火教，与门教，到底又是何关系？
沉思间，却听白世暄又道：「祁州暂时还算安稳，没听大乱。只是街市之上，也不平静。尤其是一个叫景教的，整日敲锣打鼓，在街上游走宣讲，我看那架势，与拜火教，只怕……也是一丘之貉。」
对这些层出不穷的教派，陈立心中虽警惕，却并未感到过分意外。
大启能历经风雨而不倒，靠的绝非仅仅是仁政德治。
那些隐藏在幕後的法境强者，才是真正定鼎乾坤的砝码。
在绝对的高端武力面前，这些民间势力，纵能煽动一时，终究难逃被斩首扑灭的下场。
只要贼首伏诛，余众不难平定。
有强者坐镇，天下乱不了，至少现在还乱不了。
但白世暄脸上的忧色却已然十分浓重：「立弟，这些教派，不可不防。他们不敢直接去碰世家大族、宗门帮派，也未必会去硬撼朝廷大军。但首先盯上的，往往就是我们这些行商、富户。抢钱抢粮，以战养战……莫不如此。便是我们江南这鱼米之乡，富庶之地，又能安稳几年？得早做准备才行！」
陈立看了一眼白世暄，倒是对这位姐夫刮目相看了。
他没有接话，反而询问：「姐夫有何高见？」
白世暄道：「我此番北上，看到北方许多州县的大户、豪族，已在修筑高墙。不是土墙篱笆，是用青砖、大石垒砌的坚墙。有的虽范围不大，但墙高厚度，堪比州府城墙。」
「依我之见，乘着如今还算太平，不如也早做打算，在灵溪外，修建高大坚固的围墙。同时，广积粮草，多储物资。」
陈立颔首。
筑墙之事，不急，他另有打算。
存粮储粮，确实可以考虑。
当即道：「药材采购已然危险，再让姐夫为此奔波犯险，我心难安。眼下，倒想请姐夫帮忙收粮了。」
「这倒是不妨事。天下药材四都，庆州、祁州有事，我却还是可以去巴州和珠州试试。」
陈立摇头：「既然北方已乱，巴州和珠州，也不见得好到哪里去。」
见陈立态度坚决，白世暄也不再坚持，点头应下。