锐利话语刺痛，但他不是。
他相信“燕莲红春三月”的加护能很好地保护他的思绪，也知道斯卡蕾特此刻更多是随口抱怨，带着点闹别扭的意味。
短暂的插曲过后，鲁德里克走到旁边一根被风雪侵蚀、表面光滑的倒伏圆木旁，轻轻拂去上面的薄雪，坐了下来。
他脸上的轻松笑意缓缓收敛，取而代之的是一种沉静的严肃。
周围的风似乎也停滞了一瞬，气氛不知不觉变得凝重起来。
该进入正题了。
“话说，”鲁德里克开口，声音平稳，“我们这次具体要去做什么……白流雪同学，你告诉女巫之王了吗？”
白流雪沉默了一下，摇了摇头，迷彩色的眼眸中闪过一丝复杂：“还没有。”
“原来如此。”
鲁德里克了然地点了点头，金色的眼眸中透出理解。
他明白了白流雪的犹豫。
有些话，由当事人亲口说出太过残忍，尤其是对抱有期待的人。
“什么？说什么？我们不是要去见托亚吗？”
斯卡蕾特听着两人的对话，察觉到异样，转头看向白流雪，她碧绿的眼眸中带着清晰的疑惑，以及一丝隐隐的不安。
斯卡蕾特的话让白流雪的表情更加阴沉，他缓缓点了点头，声音有些发干：“是的，我们是要去见他。但是……”
他欲言又止，手指无意识地收紧。
鲁德里克完全明白他的挣扎，心中低叹一声。
‘看来，这就是需要我来说明的事了。’
鲁德里克脸上露出一抹无奈的苦笑。
他双手手指交叉，置于膝上，身体微微前倾，用一种平缓而清晰的语调，对斯卡蕾特说道：“女巫之王，在您看来，一位魔法师……通常在什么时候，会走向‘崩溃’的边缘？”
“什么？突然问这个？”
斯卡蕾特眉头皱得更紧，觉得这个问题没头没脑。
但她知道鲁德里克不是会无故胡言乱语的人。
“嗯……我不知道。”
她最终老实回答。
她既非传统意义上的魔法师，也非黑魔人，对于这个群体特有的心理困境，并没有深入的体会。
“是当他感受到……‘极度的孤独’之时。”鲁德里克缓缓说道，每个字都仿佛带着重量。
“孤独？”
“是的。对一位志在探索魔法真理巅峰的魔法师而言，‘孤独’并非无人陪伴那么简单。那是一种……仿佛被无形的、巨大的‘墙壁’完全包围时的感受。墙外无人能理解你的追求，墙内你也无法理解墙外的庸常。那一刻，魔法师会感受到一种源于存在本身的、极致的孤独。”
“那又怎么样？”斯卡蕾特追问，心中那不祥的预感愈发清晰。
“这时，魔法师就站在了命运的十字路口。”
鲁德里克伸出三根修长的手指。
“第一，”他收回一根手指，“放弃，转身逃离那堵墙，回到‘平凡’之中，但或许终生再也无法触及魔法的真谛。”
“第二，”再收回一根手指，“拼尽一切，试图摧毁那堵墙，超越自身的极限，踏入无人之境。这条路……古往今来，成功者寥寥，大多粉身碎骨。”
“而第三，”他收回了最后一根手指，声音低沉下去，“既不选择逃离，也没有信心或能力去突破。而是……转身走向另一条不该去的道路。一条看似能绕过‘墙壁’，实则通向深渊的捷径。”
“不该去的道路……”
斯卡蕾特喃喃重复，碧绿的眼眸骤然收缩。
这句话，在当前的语境下，指向再明确不过。
“堕入黑魔法……你想说的是这个，对吗？”
她的声音不自觉地压低，带着一丝颤抖。
“是的。”
鲁德里克坦然承认，目光坦然地迎向斯卡蕾特。
“为什么突然说起这个？”
斯卡蕾特的声音紧绷起来，她隐隐猜到了什么，但拒绝去相信。
“因为您可能并不知道，”
鲁德里克的声音带着一种近乎残酷的平静。
“托亚·雷格伦……他陷入了极度的孤独之中。那堵‘墙壁’，他感受得比绝大多数魔法师都要清晰、都要……绝望。”
“什么？！”
斯卡蕾特猛地站起身，带倒了旁边半满的热饮杯，褐色的液体在雪地上洇开一小片污渍。
“那孩子达到了九阶！和我全盛时是同样的境界！站在这样的高度，怎么会感到孤独？这太奇怪了！”
“同样的境界……您真的这样认为吗？”鲁德里克反问，金色的眼眸深邃，“假设您恢复全盛时期的力量，您有绝对的信心，能够战胜现在的托亚·雷格伦吗？”
“这……”
斯卡蕾特话语一滞。不，即使同样是九阶，个体之间的实力差距也可以是天壤之别。托亚的天赋，她比任何人都清楚。
“而且，即使达到了九阶的顶点，”鲁德里克继续道，声音如同敲打在冰面上的石子，“依然会感受到那堵‘墙壁’的存在。这一点，您也应该知晓。”
“……知道。”
斯卡蕾特缓缓坐回原位，脸色有些发白。
名为“终点”的墙，或者说，生命形态与认知的极限之壁。
那堵墙是如此巨大厚重，仿佛由世界的法则本身铸就，警告着所有试图窥探更高领域的存在：此路不通。那是成长的极限，是凡物不可逾越的鸿沟。
“等等……你是说，托亚在那里……感受到了孤独？”
斯卡蕾特终于将鲁德里克话语中的所有线索串联起来，一个可怕的结论浮出水面。
她再次猛地站起，这一次动作更加急促，转向白流雪，却看到对方低着头，避开了她的视线，只是沉默地看着脚下被踩实的雪地。
“那、那么……我来这里的真正原因是……”
斯卡蕾特的声音开始发抖，碧绿的眼眸中充满了难以置信的惊惶。
“是的。”
鲁德里克的表情阴沉而沉重，他代替无法开口的白流雪，说出了那个残酷的结论。
“这是白流雪同学……能为您做的，最后的‘关怀’了。他不想让您毫无准备地面对最坏的可能。”
他深吸一口气，一字一句地，将最终的目的道出：“我们现在要去确认……托亚·雷格伦，是否已经……堕入了黑魔法。”
砰。
斯卡蕾特仿佛被抽走了全身的力气，双膝一软，重重地跪倒在冰冷坚硬的雪地上，刺骨的寒意透过衣物传来，却远不及她心中骤然涌起的冰寒。
鲁德里克和白流雪……他们如此郑重其事地结伴而来，做好了充分的准备。
这意味着什么，她再清楚不过。
托亚·雷格伦堕入黑魔法……这恐怕已不是“可能”，而是近乎被确认的“事实”，绝望如同黑色的潮水，瞬间淹没了她。
那个曾经被她从废墟中捡到、有着清澈眼神和惊人天赋的孩子；那个曾经笨拙地试图照顾她、为她赚取旅费的少年；那个逐渐成长为强大、可靠的魔法塔主，依旧会定期来看望她、带来她喜欢东西的弟子……
怎么会……走到这一步？
乳白色的长发垂落在雪地上，斯卡蕾特跪坐在那里，低着头，肩膀微微颤动。
寒风卷起细雪，掠过她僵硬的身影，也掠过沉默站立的白流雪与鲁德里克。
任务尚未开始，沉重的阴云已笼罩在每个人心头。