赵顼捏着红薯干，心沉了下去。这时内侍又报，苏轼因反对青苗法被弹劾，说他诗文里“谤讪新政”，已被押解回京——正是“乌台诗案”的开端。
朝堂上瞬间分成两派。新党喊着“变法不可退”，旧党骂着“扰民太甚”，吵得赵顼头都疼。他躲到红薯田边，老李正蹲在炉边叹气，炉里的炭火只剩余烬：“陛下，城外农户说，官差催着还青苗钱，连没熟的红薯都挖了卖，这日子还不如从前。”
这话戳中了赵顼的痛处。他想起太祖的焦红薯皮，想起皇叔说的“治世先种薯”，突然传召王安石：“青苗法要改，不准强摊，荒年得先放赈，不能只顾放贷！”
可变法的轮子一旦转起来，哪能轻易停下。王安石为推进新法，把反对的大臣纷纷贬谪，旧党在地方与新党互相攻讦，党争愈演愈烈[__LINK_ICON]。地方官为讨好上司，变本加厉催缴，有的农户干脆弃了红薯田逃亡，田垄里的苗枯了一片又一片。
这年秋天，赵顼亲赴城外视察，见昔日的红薯田成了荒地，只有几个老妇在地里捡遗漏的小薯。他走过去，老妇认出他，捧着小薯哭：“陛下，不是俺们不种薯，是青苗钱的利息越滚越多，种出来也不够还啊！”
赵顼接过小薯，又摸出怀里的焦
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