寂。
只有旌旗在晨风中猎猎作响。
“所以今日，我们站在这里。”李易握紧璇玑虎符，“不是为了开疆拓土，不是为了封侯拜将，而是为了把危险扼杀在摇篮里。我们要在阿拔斯学会造枪之前，炸毁他们的工坊；要在他们铺铁路之前，占领所有的铁矿煤矿；要在他们组建起近代化军队之前，把大唐的战旗插到锡尔河以西、里海以东、天山以北的每一寸土地！”
他拔出腰间的钨钢指挥刀，刀锋直指西方。
“此役，没有和谈，没有退路。凡持兵器抵抗者，格杀勿论；凡私通外敌者，诛灭九族；凡让大唐技术流出国境者——虽远必诛！”
“现在告诉我，”李易的声音如雷霆炸响，“你们敢不敢随我西征？！”
“敢！敢！敢！”
一万两千人的怒吼震天动地。
钢铁洪流，在这一刻正式启动。
辰时三刻，兰州西城门。
李易立于烛龙-丙型指挥车顶，看着最后一台辎重车驶出城门。
车队绵延三里，扬起的尘土在朝阳下如金色帷幔。
“殿下，碎叶城最新电报。”报务官爬上指挥车，递上电文纸。
李易接过。
「天授二十五年三月十一日辰时初刻，碎叶城郭孝恪急禀：木鹿城阿布·穆斯林旧部哗变已平，哈立德率八万先锋抵木鹿城东五十里处扎营。另，按《西进预案丁字三号》，已与锡尔河流域七大部落首领达成临时协议——大唐以蒸汽机车制造技术、民用电报架设技术、高产小麦种子，换取七座铁矿、三处煤矿三十年开采权。但各部落首领要求，需殿下亲赴碎叶面签契书，且……需展示大唐军威，以震慑周边虎视眈眈的吐火罗诸部。」
“展示军威。”李易轻笑，“告诉他们，五日后，我会在碎叶城下举行实弹演习。让他们把能请到的部落首领、周边邦国使节都请来——既然要震慑，就震慑个彻底。”
“是！”报务官记录命令，迟疑道，“但殿下，如此一来，我军的虚实就……”
“就是要让他们看。”李易目光深远，“看我们的装甲车如何碾过戈壁，看我们的榴弹炮如何轰平山丘，看我们的半自动步枪如何在一息间射出十发子弹。恐惧是最好的谈判筹码，当那些部落首领意识到，大唐军队和他们之间的差距，就像弓箭对石器那样悬殊时，他们就会明白——”
他顿了顿：“臣服，才是唯一的活路。”
报务官似懂非懂，但依旧快步下车发报。
李易转身看向东方。
长安的方向。
他知道，此刻的太极殿内，李世民应该刚看完陇右道八百里加急奏报。
那位五十余岁的天可汗，会一边咳嗽着批阅奏章，一边盘算龙骧军的粮草消耗、国库的银钱支出、朝堂上那些世家残余的暗中掣肘。
但李易更清楚的是：李世民一定会支持他。
不是因为祖孙情深，而是因为那位帝王有着超越时代的眼光。
“皇爷爷，”李易低声自语，“您看着吧，这一仗打完，西域将永归大唐。而接下来——”
他的目光越过连绵的祁连山，仿佛看到了更远的西方。
“就是时候让大唐的钢铁舰队，驶向大洋彼岸了。”
巳时正，皋兰山西路古道。
车队已驶入山区。
这条被侯君集开辟后又废弃的古道，宽度仅容两车并行，一侧是陡峭山崖，另一侧是百丈深渊。
路面遍布碎石，多年未修，坑洼处积着前夜的雨水。
但三十台改装了内燃机的烛龙-戊型装甲车，正以每小时四十里的速度平稳行驶。
“殿下，散热系统运转良好！”王铁柱从领头车的瞭望孔探出头，兴奋地大喊，“水冷夹层缸体有效！连续跑了一个时辰，水温才升到七十度！”
李易在指挥车内点了点头，目光却盯着摊在桌案上的西境全舆图。
地图上，从兰州到碎叶，直线距离一千八百里。
龙脊线铁路已修到疏勒镇，但从疏勒到碎叶的三百里，因吐火罗部族袭扰、地形复杂，至今仍是夯土官道。
而这三百里，恰恰是此次西进最危险的一段。
“尉迟环到哪了？”他问。
随车的报务官立即调频，片刻后回报：“尉迟将军所率天工卫已过乌鞘岭，预计今日酉时可抵龟兹外围。苏定方校尉半小时前发来密电，确认龟兹故城内确有大型工坊，夜间可见锻炉火光，守卫约五百人，疑似阿拔斯精锐伪装。”
“哈立德呢？”
“尚未现身。但苏校尉截获一封飞鸽传书，用的是隼网密语，破译后内容是‘货已备齐，十一日午时，老地方见’。”
李易看了眼怀表。
三月十一日，巳时三刻。
距离午时，只剩一个时辰。
“给苏定方发报。”他沉声道，“若午时哈立德现身交易，立即动手夺图，不必等尉迟环。若午时未现身，则继续潜伏，等我下一步指令。”
“是！”
报务官刚要发报，电台指示灯突然急促闪烁。
“殿下，紧急通讯！来自……来自骊山皇陵！”
李易心头一紧：“接。”
电流杂音中，传来天工卫千户急促的声音：“禀殿下！卑职奉命开棺验尸，崔琰棺椁中确非本人，而是一具灌了水银的无名尸！”