一些穿着简单但用料考究、便于活动的灰色或深蓝色服装的人员在各司其职地忙碌着。有的人坐在巨大的、显示着复杂星图、能量流或基因序列的双曲面屏幕前，手指在虚拟键盘上飞快敲击；有的人则俯身于堆满了泛黄羊皮卷、皮革封面古籍和残破陶片的巨大书桌前，借助高倍放大镜和某种非可见光扫描仪进行着研究。现代尖端的量子计算机终端与散发着千年历史的古老典籍，在这里和谐共存，仿佛时间在这里失去了线性，过去与未来在此交汇。整个基地的气氛严肃而专注，带着一种历经无数沧桑、背负沉重秘密的沉静，每个人似乎都深知自己工作的意义，心无旁骛。
最后，他们来到一个宏大的圆形大厅。大厅的穹顶很高，呈现出一种深邃的蓝色，上面投影着缓慢旋转的银河星图，星光璀璨，仿佛将整个宇宙微缩于此。大厅中央是一个巨大的、结构复杂的全息投影台，此刻正显示着南极洲的详细三维地形图，冰层被半透明化，其下一个巨大的、散发着不稳定幽蓝能量读数的金字塔形结构清晰可见，周围还有许多细小的、代表能量流动或建筑结构的光点在闪烁。
一位白发苍苍的老者坐在一张造型简约、但显然融合了人体工学和某种未知技术的银灰色轮椅上，背对着他们，凝望着全息投影中那个幽蓝的金字塔，如同一尊沉思的雕像。他身披一件简单的深色亚麻布斗篷，上面用接近黑色的丝线绣着一个极其不易察觉的、将盛开的蔷薇与几何十字架完美融合在一起的徽记——蔷薇十字会的象征。
引领他们的男人在门口停下脚步，向老者的背影微微躬身，然后无声地退到一旁阴影中，如同从未出现过。
轮椅发出几乎微不可闻的驱动声，缓缓转了过来。老者的面容饱经风霜，布满了如同古老地图上河流般深邃的皱纹，记录着无尽的岁月与智慧。然而，与他苍老面容形成鲜明对比的，是他那双蓝色的眼睛——清澈、深邃、充满活力，仿佛蕴藏着几个世纪的洞察力与沉重的秘密，却又燃烧着永不熄灭的求知火焰。他的目光首先落在叶舟手中那副破损的义眼上，眼中闪过一丝不易察觉的、深刻的悲悯与敬意，如同一位父亲看到孩子珍贵的遗物。
“特蕾莎修女……她最终穿越了信仰与现实的迷雾，找到了属于自己的道路，回归了真正的、源于生命本初的光明。”老者的声音低沉而富有磁性，带着一种古老语言特有的韵律和节奏，仿佛在吟诵诗篇。他的用词精准而充满深意。“愿她的灵魂在真理的国度得以安息。她的牺牲，她的选择，与她所揭示的真相，都将被铭记于‘永恒编年史’之中，不会被遗忘。”
他的话直接而深刻地触及了叶舟和艾莉丝心中最沉痛、最不愿轻易触碰的伤口，同时也表明，他以及他背后的组织，对不久前在北美发生的惊天动地的事件了如指掌，甚至可能洞悉其中更深层的意义。
“您是……罗森克罗伊茨大师？”叶舟上前一步，将手中用软布包裹的义眼轻轻放在旁边一个同样由合金制成的、光滑如镜的台面上，动作轻柔，如同放置一件圣物。“感谢您，在我们最危难、最孤立无援之时，愿意伸出援手。”他的语气充满了真诚的感激，也带着一丝试探。
“名字不过是个符号，孩子，是我们在时间长河中暂时使用的标签。”老者微微摇了摇头，脸上露出一丝淡然而深邃的笑容，“你可以叫我‘守护者’。这更符合我，以及我们蔷薇十字会，自古以来便肩负的使命——守护那些被世俗强权、僵化教条以及短暂的时代狂热所试图掩盖、歪曲或彻底抹除的古老智慧与真实历史。我们等待‘钥匙’的出现，等待能够解读‘征兆’之人，迎接那必将到来的、决定物种命运的……‘伟大变革’。”
他的目光转向叶舟，那目光如同能够穿透表象，直视灵魂深处，带着审慎的评估，也带着一丝历经漫长等待后终于看到希望的期待。“你们在五大湖深渊之下的经历，以及更早之前在威尼斯、在西藏的旅程，我们已经通过我们自己的、独立于任何世俗与宗教权力之外的渠道，知晓了大部分关键信息。‘建筑师’的根本性谬误，在于它试图用纯粹的、冰冷的、排除了一切变量的数学逻辑，来定义和框定生命的无限可能性。它能看到星辰的运行轨迹，却看不到生命体内闪烁的灵魂火花；它能计算宇宙的熵增，却无法计量希望、爱与牺牲所带来的、足以逆转命运的重量。莱昂纳多·达·芬奇，我们一位伟大的前辈，早已洞悉这一点。真正的、永恒的力量，源于生命与宇宙之间那和谐而动态的共鸣，源于创造与感悟，而非简单的毁灭与重置。”
他示意了一下中央的全息投影台。只见星图与南极影像再次变幻，幽蓝的金字塔结构被高亮显示，旁边浮现出大量滚动的、叶舟能勉强辨认出与“建筑师”模型同源但更为复杂古老的数学符号和能量方程式。
“你们凭借智慧和勇气所推断出的结论，是正确的。”守护者的声音变得更加凝重，如同山岳般沉重，“一切的终点，或者说，新一轮循环的起点，就在那里。南极冰盖之下，我们称之为‘终焉图书馆’，或者按照比我们更早的守护者们留下的记载——‘起源方舟’。那里封存着不仅仅是前几次迭代的文明遗产，更可能隐藏着关于‘过滤器’本身，以及宇宙周期性重启机制的终极秘密。”
他停顿了一下，让这个信息充分沉淀，然后继续说道：“‘守望者’和与他们纠缠不清的‘奇点教派’残余力量，正在那里以前所未有的速度集结。他们失去了直接控制‘建筑师’的权限，但似乎因此获得了更直接、更危险的‘馈赠’——那来自上一个迭代的、自封为‘神’的冰冷意志本身，正在更清晰地传递它的指令。他们的目标已经不再是局部区域的清理或调整，而是……利用‘归零炮’的核心，启动一次彻底的、不可逆的全球格式化，强制开启第八次空白迭代，将一切归零。”
叶舟和艾莉丝不约而同地倒吸了一口凉气，一股寒意从脚底直窜头顶，比阿尔卑斯山的冰雪更冷。情况远比他们最坏的预估还要糟糕！这不再是针对某些特定目标的清除，而是对整个生物圈、对人类文明本身的终极灭绝！
“那我们必须在他们完成集结、启动装置之前赶到那里！阻止他们！”艾莉丝上前一步，声音因急切而显得有些尖锐，眼中燃烧着战斗的火焰。
“单凭一腔热血、勇气和决心，无法穿越那片被严密封锁、环境极端恶劣的死亡冰原，更无法突破‘起源方舟’外围那由远古科技构成的、超越理解的防御体系。”守护者冷静地陈述着残酷的现实，他的目光如同磐石，稳定而不可动摇，“你们需要合适的装备，需要精确的情报，需要……新的‘眼睛’去观察，新的‘耳朵’去聆听。”
他的目光再次落在那副破损的义眼上。“特蕾莎修女的这副设备，不仅仅是辅助工具，更是她与‘守望者’网络、与梵蒂冈秘密数据库长期连接的接口。里面存储着她最后时刻记录到的、‘归零炮’启动初期的独特能量频谱，以及部分她可能自己都未及时分析的、来自‘守望者’内部的加密通讯协议碎片。我们的技术人员正在全力尝试修复其核心存储单元并破解这些协议。这能为我们揭示敌人的部署细节、通讯频率乃至可能的弱点，提供至关重要的战略优势。”
然后，他深邃的目光转向叶舟，仿佛能看透他脑中刚刚成形的、尚未完全成熟的猜想：“而你，叶舟博士，你在逃亡路上，对那异常变量的研究，似乎有了新的、至关重要的进展，是吗？关于……潜藏在人类基因双螺旋结构深处的密语？”
叶舟心中剧震，仿佛内心最隐秘的思绪被一览无余。他点了点头，深吸一口气，整理了一下语言，将自己关于基因“信息印记”的猜想，以及初步的数据比对结果，尽可能清晰地向守护者陈述了一遍。
守护者听完，那双仿佛蕴含星海的眼中，闪过一丝了然和赞许的光芒。“很好。你的发现，与我们蔷薇十字会最古老的、源自亚特兰蒂斯覆灭之前的石板记载不谋而合。人类，或者说，此刻统治地球的智人，并非纯粹自然选择的偶然产物。我们体内，沉睡着来自‘造物主’（或者更准确地说，是某个远比我们先进、经历了前几次迭代的远古文明）的‘种子’或‘火种’。‘过滤器’所恐惧的，或者说，其设定程序首要防范的，正是这颗‘种子’的普遍觉醒，是生命打破预设的进化轨迹，迈向真正的、无限的可能性。”他顿了顿，伸手指向大厅一侧一扇缓缓滑开的、后面似乎是研究区域的门，“我们这里，有必要的生物基因分析设施、远古基因碎片样本，以及历代先贤关于此问题的研究笔记，可以帮助你进一步验证和完善这个理论。或许，正如古老预言所暗示，‘觉醒’，从内部打破基因的枷锁，而非从外部摧毁执行毁灭的装置，才是打破这永恒循环的、真正的‘钥匙’。”
他最后将目光定格在艾莉丝身上：“卡德拉女士，你的战斗技巧、生存能力和不屈的决心，是我们此刻不可或缺的力量。我们基地的战斗与安全人员，虽然忠诚且训练有素，但他们缺乏与你一样的、与‘守望者’及其爪牙直接对抗的丰富经验。我们需要整合所有资源，制定一个在常人看来几乎不可能成功的突袭与破坏计划。我们需要一位像你这样了解敌人思维模式、能够在极端环境下做出正确决断的指挥官。”
“几乎不可能，不代表完全不可能。”艾莉丝挺直了因长途跋涉而略显疲惫的脊梁，特蕾莎的死，仿佛将她心中最后一丝犹豫和彷徨也一同带走了，剩下的只有钢铁般的意志和明确的目标，“我们已经失去了太多同伴，付出了太沉重的代价。除了前进，我们别无选择，也没有什么可再失去的了。”
守护者赞许地点了点头，脸上露出一丝近乎于欣慰的表情：“那么，首先，你们需要休息，处理身上的冻伤和擦伤，补充食物和水分，恢复体力。基地的生活区会为你们准备好一切。从明天开始，你们将成为蔷薇十字会临时的、也是最核心的成员。我们将共享情报，整合资源，共同面对这最后的、也是最艰巨的挑战。通往南极的道路，我们将竭尽所能，为你们开启。”
他操控轮椅，转向那巨大的全息星图，南极那幽蓝的光点在无数星辰的背景下，如同恶魔的眼睛，冰冷地、执拗地闪烁着，散发出不祥的预兆。
“冰封之心已然跳动，”守护者的声音低沉如预言，在大厅中回荡，“终焉的倒计时……已经开始了。”
叶舟和艾莉丝站在这深藏于阿尔卑斯山腹地、融合了远古智慧与尖端科技的避难所中，温暖的光线驱散了身体的寒意，充足的食物开始补充消耗殆尽的能量。失去特蕾莎的尖锐伤痛并未消失，但它已逐渐沉淀，转化为一种更加沉静、更加坚韧、更加不可动摇的力量。新的盟友带来了宝贵的喘息之机、强大的资源支持和更清晰的终极目标，但同时也带来了更加庞大、几乎令人窒息的责任。
他们不再是孤独的、被全球追捕的逃亡者。他们是一支微小却凝聚了最后希望的反抗火种，即将被投向那片覆盖着亿万寒冰、隐藏着宇宙终极秘密的最终战场。
真正的旅程，关乎人类存亡的最终篇章，现在，才刚刚开始。