迅速转移话题，"四郎，别偷吃馅料！"
四郎吐了吐舌头，把偷偷抓的枣泥馅塞进嘴里，然后突然说："娘，您做的枣泥和百味会上白胡子老爷爷给我吃的一模一样！"
刘氏的脸色刷地变白，手中的擀面杖当啷一声掉在地上。
当天晚饭时，乔大石宣布了一个决定："我答应了郑大人，到京城后在他府上做工。"
"当家的！"刘氏惊呼，"咱们不是送完孩子就回去吗？"
乔大石摇摇头："孩子们需要家人。况且..."他意味深长地看了妻子一眼，"有些事，躲是躲不掉的。"
阿蛮敏锐地察觉到父母之间似乎有某种默契。难道父亲也知道些什么？
第三天中午，船队在一个小镇停靠补给。阿蛮一家上岸散步，活动筋骨。镇子很小，但集市却很热闹。四郎东瞧西看，对什么都感兴趣。
"阿蛮，"乔大石突然指着路边一个铁匠铺，"去问问能不能借用一下炉子。"
"爹要做什么？"
乔大石从包袱里取出那把祖传菜刀："刀刃钝了，重新锻打一下。"
铁匠很爽快地答应了。阿蛮看着父亲熟练地生火、加热、锻打，动作一气呵成，完全不像个普通农夫。更让她惊讶的是，乔大石在刀柄上添加了几道新的纹路，与原有的铁骨族徽记完美融合。
"爹，您什么时候学的这个？"阿蛮忍不住问。
乔大石头也不抬："祖传的手艺。"顿了顿，又补充道，"你爷爷教的，说是家族秘密，只传长子。"
"那大哥知道吗？"
"还没来得及教他。"乔大石的声音有些低沉，"现在他去北方学武，不知何时能回来..."
阿蛮突然意识到，父亲虽然表面平静，内心其实非常牵挂长子。
回船的路上，他们遇到了白老先生。老人看到乔大石手中的菜刀，眼睛一亮："这纹路...可是铁骨族的'战纹'？"
乔大石警惕地把刀往身后藏："老先生认错了，就是普通花纹。"
白老先生若有所思地看了看乔大石，又看了看刘氏，欲言又止。
晚饭后，阿蛮独自来到甲板上透气。夜色已深，河面上星光点点，美不胜收。身后传来脚步声，是郑三爷。
"想家了？"他和蔼地问。
阿蛮摇摇头："只是在想...到了京城会怎样。四郎的身世，我娘的秘密，还有..."她指了指船舱方向，父亲正在里面修补一张松动的小凳，"我爹的家族手艺。"
郑三爷顺着她的目光看去，乔大石正用一把小刀在凳子背面雕刻花纹，那手法娴熟得令人惊叹。
"你父亲不简单啊。"郑三爷轻声说，"那种雕刻技法，我在边关见过，是铁骨族王室工匠的不传之秘。"
阿蛮心头一震。难道父亲也是什么王室血脉？这一家子到底是什么来头？
"别想太多。"郑三爷拍拍她的肩膀，"到了京城，一切自会水落石出。现在，专心想想你的方便面军粮吧。如果试验成功，说不定能得皇上嘉奖呢！"
阿蛮勉强笑了笑。比起嘉奖，她更希望能保住家人平安。京城等待他们的，究竟是机遇还是危险？
月光下，河水静静流淌，载着这一家不平凡的人，向着未知的命运驶去。