四郎听了，得意地翻了几个跟头，逗得大家哈哈大笑。阿蛮却注意到严师傅若有所思的目光在四郎身上停留了很久，像是在评估什么。
下午，阿蛮独自在厨房准备干粮。十天后就要启程，她必须提前做好能长期保存的食物。正忙着，乔大郎走了进来。
"阿蛮..."他搓着手，欲言又止。
"大哥有事？"阿蛮擦了擦额头的汗。
乔大郎从怀里掏出一个小布包："这个...给你。"
阿蛮打开一看，是一把精致的小刀，刀刃锋利，刀柄上缠着防滑的麻绳。
"我...我找铁匠打的。"乔大郎结结巴巴地说，"路上...防身用。"
阿蛮心头一暖。这把刀明显花了心思，刀刃弧度特别适合处理食材，又能当武器用。
"谢谢大哥。"阿蛮真诚地说，"我很喜欢。"
乔大郎的脸一下子红到了耳根，支吾了几句就匆匆出去了。阿蛮望着他的背影，想起一个月前那个对她呼来喝去的大哥，恍如隔世。
傍晚时分，阿蛮正在晾晒最后一批干粮，严师傅悄无声息地出现在她身后。
"阿蛮姑娘，"他的声音很低，"有件事你必须知道。"
阿蛮心头一紧："什么事？"
严师傅环顾四周，确保没人偷听，才继续道："郑三爷不是普通商人。他背后的人...很重视你和四郎。"
"为什么？"阿蛮直接问出了心中的疑惑，"我们只是乡下人，有什么值得大人物关注的？"
严师傅的目光变得深邃："因为天赋。你和四郎的天赋...很特殊。在某些人眼里，价值连城。"
阿蛮背后升起一股寒意："某些人？"
"现在说这些为时过早。"严师傅摇摇头，"百味会后，一切自会明了。你只需知道，我和郑三爷会确保你们安全抵达州府。"
说完，他不等阿蛮回应，转身离去，背影挺拔如松，完全不像个厨艺师傅。
夜深了，阿蛮却辗转难眠。严师傅的话让她思绪万千。什么天赋？什么人？为什么价值连城？她起身点亮油灯，翻出郑三爷送的那盒特殊调料，细细研究起来。
这些香料她从未见过，有的呈深紫色，有的散发着奇特的果香。按照附带的说明，将它们以特定比例混合，能产生一种令人难忘的味道。阿蛮小心地取出一小撮，用舌尖尝了尝，顿时瞪大了眼睛——这味道...这味道竟然和她现代餐厅的招牌酱料有七分相似！
"怎么可能..."阿蛮喃喃自语。这是巧合，还是...
窗外传来一阵轻微的响动，打断了她的思绪。阿蛮警觉地吹灭油灯，悄悄挪到窗边。月光下，一个黑影正敏捷地翻过院墙，动作之轻灵，连看家狗都没惊动。
阿蛮的心跳到了嗓子眼。她摸出乔大郎送的小刀，正准备叫醒家人，却见那黑影向严师傅住的偏房做了个奇怪的手势，然后迅速消失在夜色中。
偏房的门悄无声息地开了，严师傅的身影一闪而出，追着那黑影去了。整个过程不过几个呼吸，若不是阿蛮亲眼所见，几乎要以为是幻觉。
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