...严大人...这是个误会..."
严师傅理都不理，扬长而去。王富贵呆立片刻，突然转身就跑，两个衙役面面相觑，也跟着溜了。
围观村民爆发出一阵哄笑。乔大石摇摇头，转身回屋。阿蛮注意到，父亲的步伐稳健了许多，看来是真的好利索了。
晚饭后，乔大石把全家叫到堂屋。他坐在主位上，环视一圈，最后目光落在阿蛮身上。
"阿蛮，爹有话跟你说。"
阿蛮紧张地攥紧了衣角。自从父亲病愈，他们还没好好谈过。
乔大石从身后拿出一个布包，慢慢打开："爹以前糊涂，委屈你了。这套厨具，算是赔罪。"
布包里是一套精致的木制厨具——擀面杖、砧板、木铲...每件都打磨得光滑如镜，上面还雕刻着精美的花纹。阿蛮接过擀面杖，发现握柄处刻着一个小小的"蛮"字，显然是专门为她制作的。
"爹..."阿蛮的眼泪夺眶而出。
"爹知道留不住你。"乔大石的声音有些哽咽，"你有大本事，不该埋没在这小村子里。十天后...你去吧。带上四郎，见见世面。"
阿蛮扑通一声跪下："爹，我只是去参加比赛，比完就回来..."
乔大石扶起她，摇摇头："傻孩子，爹虽然没见过世面，但不傻。郑三爷看重你和四郎，这是你们的机会。闯出名堂来，别给乔家丢人。"
乔大郎突然开口："爹，我...我想跟阿蛮一起去。"
所有人都惊讶地看着他。乔大郎低着头，声音却很坚定："我力气大，能保护阿蛮和四郎。而且...我也想学点手艺..."
乔大石沉思良久，缓缓点头："也好。大郎跟着去，有个照应。"
刘氏在一旁抹眼泪，但没说什么反对的话。这半个月，家里的变化她都看在眼里。阿蛮用厨艺撑起了这个家，大郎变得懂事担当，四郎的天赋得到赏识...作为母亲，她既不舍，又欣慰。
夜深人静时，阿蛮独自在厨房整理郑三爷送的调料。小木盒里装着几种她不认识的香料，还有一张纸条，上面写着使用方法和百味会的详细安排。
"阿姐..."四郎揉着眼睛走进来，"我睡不着..."
阿蛮搂过弟弟："紧张吗？"
四郎点点头，又摇摇头："有阿姐在，我不怕。但是..."他压低声音，"我听见爹娘说话了。爹说郑三爷不是普通商人，他背后有...有大人物。"
阿蛮心头一跳："什么大人物？"
"不知道。"四郎摇摇头，"爹说，能让王富贵吓成那样的，至少是...是..."他努力回忆着，"是刺史以上的大官。"
阿蛮若有所思。看来郑三爷的身份比她想象的还要复杂。这次百味会，恐怕不只是简单的厨艺比赛那么简单...
窗外，月光如水。远处的树丛中，一个高瘦的身影静静伫立，左手背上的月牙疤痕在月色下若隐若现。他注视着乔家的灯火，片刻后转身离去，消失在黑暗中。