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"大哥刚好些，别太劳累。"阿蛮柔声说，"等我从集市回来，教你熬一种简单的青菜粥，病人吃最合适。"
乔大郎抬起头，眼中闪过一丝光亮，轻轻点了点头。
安顿好家里，阿蛮背着剩下的薄饼去了集市。今天的饼不多，只有五十来张，但都是精心制作的橘香葱油饼，应该能卖个好价钱。
集市上，阿蛮的摊位刚支起来，就有熟客围了上来。
"阿蛮姑娘，听说你家里人都病了？""这是我家老母鸡下的蛋，拿回去给病人补补身子。""我这儿有些新鲜青菜，别嫌弃..."
乡亲们的关心让阿蛮眼眶发热。她没想到平日里不怎么来往的邻居们，会在乔家困难时伸出援手。
"谢谢...谢谢大家..."阿蛮声音哽咽，推辞不过，只好收下这些心意。
饼很快就卖完了。阿蛮正准备收摊，突然看见赵掌柜匆匆走来，脸上带着少有的喜色。
"阿蛮姑娘！好消息！"赵掌柜压低声音，"郑三爷提前回来了，现在就在我茶楼！他听说你家的事，想见你！"
阿蛮心头一跳。郑三爷！她正愁找不到那位救四郎的恩人，或许郑三爷能帮上忙！
茶楼雅间里，郑三爷正在品茶。见到阿蛮进来，他和蔼地招招手："小姑娘，坐。听说你家里不太平？"
阿蛮简单说了家里的情况，特别提到那位不留名的恩人。
"哦？"郑三爷似乎来了兴趣，"那人长什么样？"
"高高瘦瘦，眼睛很亮，说话声音低沉。"阿蛮回忆道，"对了，他左手背上有一道疤，像月牙形状。"
郑三爷眼中闪过一丝了然，但很快掩饰过去："我会留意的。现在说说你家的债务吧，王富贵要五贯？"
阿蛮点点头，又补充道："还有郎中的药费两贯，我爹需要的人参...至少十贯。"
郑三爷沉吟片刻，突然问："你弟弟...就是那个八岁的小家伙，他味觉真的很灵敏？"
阿蛮一愣，没想到郑三爷会问这个："是的，四郎能尝出食材最细微的差别。昨晚我调整了药膳粥的配方，他一口就尝出来了。"
郑三爷的眼睛亮了起来："有意思...这样吧，我先借你二十贯钱，解你家燃眉之急。"
阿蛮倒吸一口凉气。二十贯！这足够还清所有债务还有剩余！
"但是，"郑三爷话锋一转，"我有两个条件。"
阿蛮握紧了拳头："您说。"
"第一，你弟弟得跟我派来的人学辨味，每天两个时辰。"郑三爷竖起一根手指，"第二，下个月初五，你得带着你最拿手的吃食，来参加州府的'百味会'。"
阿蛮眨了眨眼："百味会？"
"一场厨艺比试。"郑三爷轻描淡写地说，"各州府的好手都会参加。你若表现好，或许能得贵人赏识。"
阿蛮心跳加速。这正是她梦寐以求的机会！但...要带四郎离开家吗？
"我...我得和家里人商量..."阿蛮谨慎地说。
郑三爷似乎看穿了她的顾虑："不用担心，我会安排妥当。你家人治病养身的药材，我也包了。"
他从袖中取出一个精致的锦囊，推给阿蛮："这里是二十两银子，抵二十贯钱。收好。"
阿蛮接过锦囊，手心沉甸甸的。这不仅是一笔巨款，更是一个改变命运的机会。她深吸一口气，郑重地行了一礼："多谢郑三爷。我一定不负所托。"
离开茶楼时，阿蛮的脚步轻快了许多。有了这笔钱，家里的困境就能缓解了。更重要的是，她和四郎有了展示才华的机会！
回到家，阿蛮惊讶地发现厨房里飘出阵阵粥香。走进去一看，乔大郎正笨手笨脚地搅着一锅粥，四郎在一旁指手画脚。
"火太大了！阿姐说要用小火慢熬！""盐放多了！病人不能吃太咸！""哎呀，又糊底了！"
乔大郎满头大汗，一脸挫败，但居然没有发火，而是耐心地按照四郎的指示调整火候。
阿蛮靠在门框上，忍不住笑出声来。乔大郎猛地回头，看到阿蛮，顿时手足无措，差点打翻粥锅。
"我...我就是试试..."他结结巴巴地解释，像个做错事的孩子。
阿
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