大叔若是觉得自家点心好，大可改进手艺，何必来为难我一个小女子？"
"好一张利嘴！"张屠户扬起粗壮的胳膊，"看我不——"
"张屠户！"乔大石的声音如炸雷般响起，"你动我女儿一下试试！"
阿蛮从没觉得父亲的声音如此动听过。乔大石大步走来，身后还跟着两个同村的汉子，三人都是庄稼把式，虽然不如张屠户肥壮，但长年劳作练就的一身肌肉也不容小觑。
张屠户悻悻地放下手："乔大石，管好你家丫头！下次再抢我生意，别怪我不客气！"
乔大石冷笑一声："集市买卖，各凭本事。我女儿说的没错。"他竟然原封不动地重复了阿蛮的话。
张屠户骂骂咧咧地走了。乔大石转向阿蛮："没事吧？"
阿蛮摇摇头，心里涌起一股暖流。这是穿越以来，父亲第一次表现出对她的保护。
"卖得怎么样？"乔大石问，语气中带着一丝不易察觉的期待。
阿蛮掏出钱袋："五十三文。"
乔大石的眼睛瞪大了。他接过钱袋，掂了掂，铜板哗啦作响。同来的两个村汉也露出羡慕的神色。
"乔老哥，好福气啊！闺女这么能干！""是啊，我家那丫头除了绣花啥也不会..."
乔大石的腰杆不自觉地挺直了，脸上露出难得的笑容："阿蛮随她外祖，手巧。"
回程的驴车上，乔大石罕见地主动和阿蛮说话："下个集日，你多做些。粟米不够就去仓里取，猪油也是。"
阿蛮点点头，趁机提出要求："爹，如果能有些芝麻和蜂蜜，我能做甜饼，应该更好卖。"
乔大石沉吟片刻："蜂蜜贵...但芝麻可以买些试试。"
"谢谢爹！"阿蛮真心实意地说。她知道，在这个家庭里，这已经是难得的支持了。
快到家时，乔大石突然问："那香草...后山采的？"
阿蛮心头一跳，谨慎地回答："嗯，就在溪水边那片林子里。"
"那是郑家的地..."乔大石皱了皱眉，但很快又舒展开来，"不过几把野草，不碍事。"
阿蛮暗暗记下这个信息。看来她发现的"薄荷"是有主之物，以后采摘得小心些。
回到家，四郎第一个冲出来："阿姐！卖了多少？我的糖呢？"
阿蛮笑着从怀里掏出一个小纸包——她用两文钱给四郎买了块麦芽糖。四郎欢呼着接过糖，迫不及待地塞进嘴里。
"乱花钱！"乔大郎在一旁酸溜溜地说，"爹，她肯定私藏钱了！"
乔大石出人意料地没有附和，反而瞪了长子一眼："阿蛮卖了五十三文，比你编筐一个月挣的都多！"
乔大郎脸色顿时变得铁青。阿蛮假装没看见，从钱袋里数出十文钱递给刘氏："娘，给您贴补家用。"
刘氏接过钱，手微微发抖，眼圈都红了："好...好孩子..."
晚饭时，阿蛮破天荒地坐到了靠近主位的位置，而乔大郎则被挤到了下首。乔大石甚至亲自给阿蛮夹了一筷子咸菜："多吃些，下个集日多卖些钱。"
阿蛮低头吃饭，心里五味杂陈。在这个家，价值似乎只与赚钱能力挂钩。但至少，她找到了立足的方法。
夜深人静时，阿蛮躺在偏房的草席上，听着屋里的鼾声，思绪万千。今天的成功让她看到了希望，但张屠户的威胁和乔大郎的嫉妒也提醒她前路不会平坦。
窗外，一轮明月高悬。阿蛮不知道的是，在离乔家村不远的官道上，那位郑三爷正坐在马车里，品尝着赵掌柜特意留给他的一张已经冷掉的薄饼。
"不简单啊..."郑三爷喃喃自语，"这穷乡僻壤，竟藏着这样的人才..."