后排一个衣着朴素的小姑娘格外认真，眼中闪烁着智慧的光芒。
课后，毛草灵找到女塾的负责人，询问那个小姑娘的情况。
“回凤主，那孩子名叫林秀儿，是城南林家豆腐坊的女儿。”负责人回禀，“她家中贫寒，但天资聪颖，学习格外刻苦。只是...她父亲近日听信传言，想让她退学回家帮忙。”
毛草灵心中一紧：“带本宫去见见这个孩子。”
在学堂后院的梧桐树下，毛草灵见到了林秀儿。小姑娘约莫十二岁，面容清秀，眼神清澈，见到凤主慌忙下跪行礼。
“快起来。”毛草灵扶起她，温和地问，“本宫听说你学习很好，很喜欢读书？”
林秀儿羞涩地点头：“回凤主，民女很喜欢学堂。以前在家只能帮爹娘磨豆腐，现在识字了，能帮爹爹记账，还能给弟弟妹妹讲故事。”
“你父亲想让你退学？”
林秀儿眼圈一红，低下头：“爹爹说...说女孩子读书没用，将来嫁了人还是要围着灶台转。还说...还说街坊邻居都在议论，说我们家想攀高枝...”
毛草灵心中一阵酸楚。她轻轻拍拍林秀儿的肩：“别难过。本宫亲自去跟你父亲谈谈，可好？”
林秀儿惊讶地抬头，眼中重新燃起希望：“真...真的吗？”
当日傍晚，毛草灵微服来到城南的林家豆腐坊。这是一间不大的铺面，门前挂着简单的招牌，屋内飘出豆制品的清香。
林父见到凤主亲临，吓得跪地不起。毛草灵让他起身，开门见山地说：“林老板，本宫是为秀儿读书之事而来。”
“凤主恕罪，草民...草民只是觉得女子读书确实无用...”林父战战兢兢。
“无用？”毛草灵环视店铺，“本宫听说秀儿帮你记账后，账目清晰了许多，上月还发现了伙计算错的一笔账，避免了损失，可有此事？”
林父一愣：“确有此事...”
“秀儿在家中教导弟妹识字，弟妹进步明显，街坊都夸你家孩子聪明懂事，可有此事？”
“这...也有...”
毛草灵温声道：“林老板，本宫明白你的担忧。但请想想，秀儿读书后，是不是更能帮你经营家业？将来出嫁，是不是更能相夫教子、持家有道？知识不会让人变坏，只会让人变得更好。”
她顿了顿，继续道：“本宫向你保证，秀儿在女塾学习期间，绝不会被安排任何不合适的场合。若她学有所成，将来本宫还可推荐她去大户人家做女账房，或是留在女塾任教，都有不错的收入，也能帮衬家里。”
林父被说动了，犹豫道：“可是街坊的闲话...”
“闲话止于智者。”毛草灵正色道，“你想想，是街坊的闲话重要，还是女儿的前程重要？若是秀儿将来有出息，那些说闲话的人只怕要反过来羡慕你。”
最终，林父被说服，答应让秀儿继续学业。离开豆腐坊时，毛草灵回头看了一眼，见秀儿站在门口，眼中含泪却面带笑容，用力向她挥手。
回宫的路上，毛草灵心中感慨万千。她知道，今天说服了一个林父，明天可能还有张父、李父。改革之路漫漫，但她不会放弃。
“凤主，您为何对女子教育如此上心？”随行的青鸾轻声问。
毛草灵望向天边渐落的夕阳，缓缓道：“因为我曾见过一个更平等的世界，知道女子也能绽放光彩。也许我这一生无法让乞儿国完全变成那样，但至少，我要为后来的女子铺一条路，让她们有选择的权利，有见识的机会。”
她想起现代社会的那些杰出女性，想起自己在乞儿国这些年的奋斗，更加坚定了信念。
“一滴水可以折射太阳的光辉，一个学堂可以改变一群女子的命运。”毛草灵轻声说，“而一群有见识的女子，可以影响一个家庭，一代人，甚至一个国家。”
夜幕降临，皇宫灯火渐次亮起。毛草灵回到栖凤殿，继续批阅奏折，准备第二日的课程。她知道，前路尚有坎坷，但每想到那些女学生眼中求知的光芒，她便有了无穷的力量。
改变不会一蹴而就，但每一步都算数。而她，愿意做那个迈出第一步的人。