一条队伍，不整齐，却在成形。
索恩站在原地，皮鞭还握在手里，却忘了挥下去。
他看着那根并不结实的红绳，又看了看逐渐安静下来的人群，喉咙发紧。
“一根绳子……”他低声自语，“比我的鞭子，还管用？”
回答他的不是皮特，而是一个粗哑的笑声。
队伍刚排稳，一个满脸横肉的壮汉就挤了出来。
他的肩膀上还留着旧日工头的皮鞭疤，腰杆挺得笔直，像是习惯了在人群里横着走。
他一把推开前面抱着碗的孤儿，汤水泼在泥地上。
“滚开。”他抬头看向皮特，接着咧开嘴讨好的笑，“大人能不能让我吃第一口，我很有用的。”
索恩的手已经按在剑柄上，但他也知道，治理这种混乱的地方，还是离不到开本地的这些打手。
皮特却没有动怒，只是抬了抬手。
两名骑士上前一左一右架住那名壮汉，把他拖离了队伍。
“你们干什么！”壮汉挣扎着骂骂咧咧。
皮特的声音很低，却清楚地传到每个人耳中：“绑到那边。”
粥棚旁的木台上，有一根原本用来挂旗的柱子。
壮汉被反绑在柱子上，嘴里塞进了布条，只能发出含混的呜咽声。
皮特看都没再看他一眼：“继续发粥。”
第一碗递了出去，是那个被推倒的孤儿。
孩子捧着粗陶碗，手抖得厉害，却还是低下头，大口喝了起来。
热气蒸在他脸上，他却顾不上烫，只顾着往嘴里塞。
肉香在空气里一遍遍散开。
队伍缓慢前移。
被绑在柱子上的壮汉起初还在挣扎，眼神凶狠。
很快那股凶狠被饥饿压了下去。
他看着一个个原本不如他的人捧着碗离开，看着有人吃得打嗝，看着那个孤儿舔着碗底的油渍。
呜咽声变了调，成了压抑不住的哭嚎。
这是生理和意识同时被碾碎的过程。
粥发完了，皮特这才转过身，只是看了索恩一眼。
索恩明白了，长剑出鞘，没有多余的动作。
一道寒光落下，哭声戛然而止。
血溅在柱子上，又很快被湿冷的空气吞没。
粥喝下去之后，人才慢慢缓过劲来。
胃里有了实在的重量，四肢的颤抖才一点点停下。
有人忽然跪了下去，额头重重磕在泥地里，发出闷响：“谢……谢谢大人……”
声音发抖，却是真切的。
这一跪像是解开了什么东西。
越来越多的人跟着跪下，老的、少的、抱着孩子的，全都朝着粥棚方向伏下身子，嘴里翻来覆去只会说一句话。
“谢谢大人……”
皮特没有受这礼，抬手示意骑士稳住场面，随后走到人群前方，声音压住了杂乱的叩首：“别谢我。”
有人一愣，抬起头。
皮特伸手，指向村口那面迎风展开的红旗：“要谢，就谢赤潮。”
他的手指微微上抬：“谢把这面旗插到这里的人，路易斯大人。”
人群顺着他的目光看过去。
鲜红的旗帜在灰黑的沼泽上空猎猎作响。
有人迟疑了一瞬，随后再一次低下头。
这一次他们磕头的方向变了。
皮特这才继续说道，语气重新变得平稳：“吃饱了，就回去明天一早，想继续吃的，到红绳这边集合。”
他挥了挥手，卫兵开始引导人群散开。
人群慢慢退去，脚步依旧踉跄，却不再像之前那样无序。
火还没灭，锅里剩下的粥在小火上咕嘟作响。
空气里的肉香淡了，却还残留着温度。
皮特舀了一碗，递给站在一旁始终没有动过的索恩：“吃点。”
索恩接过碗，手心能清楚地感觉到热意。
他低头看着翻滚的麦粒和油星，喉结动了动，却没有立刻喝。
“今天这一套，”他低声说，“确实厉害。”
他抬起头，看向皮特，语气依旧冷静。
“但我还是那句话，这不可能一直这么下去。明天他们还会饿，后天也是。您那根红绳，能拦住几次？”
皮特擦了擦嘴角残留的油渍，没有反驳。
他顺着索恩的目光，看向远处。冰河在暮色里奔流，废弃的矿山像一排沉默的黑影。
“索恩，你以为这碗粥是白给的？今天这顿饭，是让他们·还有力气去搬石头的。赤潮不做慈善，我们做的是投资。”
皮特指了指那根还没收起的红绳：“过几天后，绳子后面站着的，不是乞讨者，是工人。想吃就得干活，干多少换多少工分。”
索恩没有说话，只是听着。
“至于能不能持续……”皮特笑了笑，“等那座水坝建起来，你就知道答案了。”