“诸位！让我们为即将到来的新时代而举杯！为四皇子殿下所引领的新时代！帝国，将重新回到理性的道路上！”
周围的文官与贵族纷纷点头附和，语调里带着热切的谄媚。
整场宴会就像一座温暖明亮的舞台，每位贵族都小心翼翼地表演着忠诚与期待。
按场面来看，这几乎已经是一场提前的登基宴。
主座之上，莱茵端着那杯红茶，神情谦逊：“公爵过誉了。”
但他的眼里藏着明显的愉悦，像是听到了一句深得他心的旋律。
西蒙斯公爵端着杯走近几步，小心翼翼却又难掩得意：“殿下，监察院那边的继承文书已经准备妥当。
一旦钟声敲响，那几家观望中的八大家族……我已经帮您敲打过了。他们心里清楚，现在该站在哪一边。”
他语气中的自信，源自他确实将许多人拉过来支持四皇子，这是他此生最得意的一次政治豪赌。
莱茵微微抬眸，目光中带着鼓励般的温柔：“辛苦你了，西蒙斯。未来的帝国，必定会有一个十分重要的位置留给您。”
西蒙斯公爵听得浑身都轻了一分，忍不住低笑起来：“能得到皇帝大人的信任，是我的荣幸。”
莱茵指尖微微收紧，茶杯轻晃，却没有洒出半滴。
他显然非常享受这称呼。
又一声雷霆炸裂，震得窗框微颤，却仍被厚重的帘幕牢牢挡在外头。
宴会厅内杯盏轻碰，低语不断，笑声与献媚交织。
那种氛围仿佛在告诉每一个来宾，帝国未来的权柄，已经稳稳落在四皇子手中了。
就在此时，一名贴身侍卫从侧门悄无声息地走了进来。
他的动作轻得像幽灵，没有惊动任何宾客，只在烛影间穿行，来到莱茵身后。
他俯身，用只有四皇子能听见的声音低语道：“殿下，急报……二皇子府和五皇子府已经空了。”
消息之重足以让许多贵族当场失态，可莱茵连手都没有一抖，只是继续平稳地端着茶杯。
这在他意料之内。
猎物察觉危机，自然会逃，但逃得越急，越说明他掌控的天平已彻底倾向自己。
侍卫紧张地挪动了一下脚步：“殿下……不封锁城门追捕吗？”
莱茵抬起茶杯，轻抿一口。“如今城防在我手里，他们没有粮、没有兵，就算跑出去，又能掀起什么风浪？让他们跑吧，跑得越远越好，更能坐实畏罪潜逃的罪名。”
侍卫领命退下。
过了不到十分钟，侍卫又一次快步入内，他的神色明显更加慌张，来到莱茵身旁时甚至压不住颤音。
莱茵嘴角带笑：“两只老鼠抓到了？”
侍卫艰难开口：“殿下……不是。是……摄政王。”
“哦？”莱茵挑眉，“气没了吗？”
“不……是人没了。”侍卫咽了口唾沫，“摄政王阿伦斯殿下和内务总管林泽大人……在寝宫内凭空消失了。我们进去时，只看到残留的闪光。”
莱茵的手终于抖了一下，那杯红茶轻轻晃动。
他盯着侍卫，确认：“确实不见？”
侍卫点头。
宴会厅内乐声不断，宾客们仍沉浸在人声鼎沸的祝贺中，无人察觉皇座边缘的风暴。
莱茵压下胸口突如其来的不安，迅速让自己冷静下来。
“真相不重要。”他在心底告诉自己，“重要的是所有人相信什么。”
于是他低声下令，语速极快，却字字清晰：“从现在起，摄政王阿伦斯于十分钟前因病去世。医师、侍卫皆可作证。”
侍卫迟疑：“可是……尸体……”
“去找一具。”莱茵寒声道，“身形相似即可。用炼金药水处理脸部，让人无法辨认，说是病发溃烂。”
侍卫瞳孔一缩：“殿、殿下，这……”
莱茵抬眸，一字一句地重复：“摄政王今晚死了，这是唯一的真相。明后天公告中，他必须是躺在棺材里的尸体。你必须做到。”
后半句未说完，但侍卫已经意识到其中的后果，脸色煞白，颤声道：“是……我一定办成。”
当侍卫匆匆离开时，宴席上的宾客已察觉到动静。
数十道目光不约而同地望向主座。
莱茵缓缓起身，神情收敛，声音悲痛地宣布：“诸位……刚刚收到消息。摄政王阿伦斯殿下……已于方才辞世。”