更像是一整片由铁与石堆出的屏障，从冻土中拔地而起。
索雷尔第一次见到时，以为那是某种军事要塞。
没有旗帜，没有号角，也没有士卒的操练声，越发显得压抑而陌生。
布拉德利之前提过“军事管制区”，索雷尔便以为此处就是其中之一。
但他越看越觉得不对劲。
这地方安静得反常，不像军营，却也不像工坊，他根本无法判断那到底是什么。
索雷尔眯起眼，盯着那片黑压压的建筑群，看得心里发痒。
“路易斯到底在那里面放着什么？”
他找不到答案，也越想越不安。
于是索雷尔低声吩咐随行的两名高阶精英骑士：“不要惊动任何人。只需要靠近，看看那些黑房子里到底在造什么。”
骑士们换上灰斗篷，在黑暗中悄悄从侧门离开。
索雷尔点了烛台，坐在窗边等。
雪落得很密，烛火跳动，他的心也跟着跳。
没过多久，脚步声低沉传来。
两名骑士双双跪下：“大人，进不去，根本进不去。”
索雷尔眉头一沉：“守卫很多？”
“不是很多。”骑士艰难开口，“是强。”
他抬头，表情复杂得像是见了什么不可思议的东西：“那里至少有三名……不，可能有五名超凡骑士在巡逻。”
索雷尔差点没站住。
在帝国一名超凡骑士足以统领五百人的军团，也能成为一位男爵的座上宾。他们是战场上的核心，是贵族权力的象征。
而在赤潮？
路易斯竟然用五个超凡骑士，看工坊大门？
索雷尔心里发凉：“那个冒烟的地方……到底藏着什么？”
第二天，他亲自到东区主干道外远远观察。
雪更大了，但那条通往工业区的大道却依旧没有淤堵，运输队沿着湿润的路面不断推进。
索雷尔没有靠近，只是站在安全距离外。
即便如此，他仍然被那规模震得头皮发麻。
输入口是被吞噬的原料。
数百辆由双马牵引的重型货车排成队伍，从雪地深处驶来。
货车上堆着：整齐切割的原木、黑亮的精炭、来自矿山的粗铁矿石……
甚至还有几车被油布遮住的长条金属件。
这些东西源源不断被吞入巨大的铁门后，如同喂到巨兽腹中。
索雷尔喃喃：“这座工坊一天的消耗量，抵得上雷蒙特家族铁匠铺一年的用量……”
他盯着不断前进的运输队，“里面到底养了多少个铁匠？一千个？一万个？”
他越想越无法呼吸。
而另一侧的门口，零星的货车正缓慢驶出。
货物被涂油的黑帆布严密覆盖，看不出形状，也没有标签。
数量虽少，但每辆都沉得离谱。
即使是硬化路面，那些包裹着铁皮的车轮依然压出了白色印痕。
六匹挽马紧绷着全身肌肉，马夫几乎靠鞭子才能让车辆动起来。
他忍不住低声：“这么重的货物……是攻城锤？投石机？还是用来对付重骑兵的铁栏？”
索雷尔盯着那座巨门许久，最终还是压下所有猜想，既然进不去，只能先离开。
他披上斗篷返回接待馆，途中始终不时回头看那片阴沉的建筑群，像是在盯着一头不知何时会醒来的巨兽。
回到房间后，他靠在椅子里闭上眼睛。
脑海里开始飞快闪过过去几天在城内看到的画面。
不结冰的道路、无臭味的收容区、会主动扶老人的骑士、只需十五分钟的行政审批……
索雷尔终于勉强拼凑出一点轮廓：
传统领主靠皮鞭让领民畏惧，好一点的领主靠施舍让领民感激。
但路易斯·卡尔文靠的是制度与生活本身，将自己融进了整个城市的空气里。
这里的民众会为一碗粥哭，会为被扶起的老者欢笑，会在骑士巡逻时点头致意。
不是因为恐惧，不是因为恩赐，而是因为他们已经离不开这套体系。
“对这些人来说，路易斯不是‘领主’……”索雷尔睁开眼，喉咙发紧，“他如同太阳一般，他们已经离不开他了……”
索雷尔忽然意识到一个比工业区更可怕的事实。
“如果我要收买赤潮的将军，他会被自己的骑士绑起来送上审判台。如果我要煽动暴乱，这里的市民恐怕会第一个冲上来咬断我的喉咙。”
索雷尔胸腔像被什么压住：“在这座城市里……路易斯是神。而我只是个想用金币去收买神明的凡人。
他沉默了许久，最终还是慢慢挺直了背。
即便知道不可能成功，仍然必须履行使命，他若空手回去，只会成为第二天的笑柄，或者替罪的牺牲品。
索雷尔缓缓呼出一口气，从怀里取出那封只在帝国核心圈层流通的火漆密函。
那是二殿下给的底牌，也是帝国愿意为拉拢路易斯·卡尔文开出的最夸张条件。
册封北境大公。
承诺赤潮领的自治权与徭役豁免。
开放南方两条核心商路的七成利益作为合作起始基金。
未来帝国新龙座议会中的席位保证。
这些条件，随便拿一条出来，都能让帝国一半的贵族跪着流泪。
索雷尔盯着密函，心里却只有一个荒唐的念头：“这些东西……路易斯可能根本看不上。”
但他仍必须试。
他甚至已经想好策略：趁路易斯还在发育期，从帝国册封开始，以皇室名义为路易斯镀上一层金。
用北境大公的地位诱导对方产生政治野心，之后顺势把雷蒙特家族的南方商路利益抛出去，让这位年轻领主产生依赖。
等赤潮与雷蒙特在利益结构上深度绑定，再慢慢把路易斯拉进雷蒙特家族阵营。
对是雷蒙特家长的阵营，而不是二皇子家族的阵营。
这是他在帝都最擅长的一套方法。
可现在，他看着赤潮城的方向，却忽然意识到他不是在猎取一头野兽，像是在试图用绳子套住一座山。
即便如此，他还是咬紧牙关，把密函放回怀中。
“我只能硬着头皮往下谈……至少，让二殿下看到我尽力了。”
索雷尔站起身，整了整衣襟，像是给自己最后的体面。
“路易斯·卡尔文不会被轻易拉拢……那我就从他周围的人下手。先从布拉德利，再从军团将领，再从商路管控者……”
他喃喃道：“哪怕撬不动整座山，我也要敲下一块石头。”