日子。
广场边，刑台的血尚未干透，乌鸦已然落下，啄食着断裂的残骸。
而不远处的钟楼，又开始奏响帝国制式的报时乐曲。
…………
因为这件事的，倒霉的不止是约瑟夫。
卡拉迪家主·埃尔曼坐在书案前，双眼布满血丝，脸上没有往日的铁血与威仪，只有一种说不清的疲惫与惶然。
他的右手不停地颤抖着，墨迹在奏章上拖出一道模糊的尾痕。
“以卡拉迪之名，与叛徒切割……以三座边地要塞与三成兵权，请求圣裁……”
他咬牙，在最后一行签下名字，将印戒狠狠盖下去，仿佛能把一纸罪过一同压碎。
那是他唯一能做的事了。
以父亲的身份断绝亲子，以家主的身份断腕求生。
然后，他终于颓然靠回椅背，像是被抽空了所有骨头与力气，整个人一下子老了十岁。
“混账东西……该死的废物……”他低声咒骂，喉咙里带着粗哑与血腥味。
“勾结外商、出卖军情、招摇撞骗地玩些破烂把戏……他以为自己在演什么权谋戏？！”
他用力捶了一下桌面，力道之大让酒盏都跳了起来。
“他毁了自己，也把我几十年打下的根基、卡拉迪几代人的血汗，一并拉进了泥潭！”
怒火燃烧到了极点，最后却只剩下一声极轻的、几乎听不见的叹息。
他不想哭，但眼眶泛红。
埃尔曼·卡拉迪一生打过无数场仗，躲过三次政治陷阱，从泥沼里把卡拉迪家拉到中心。
可他从未想过，给自己致命一击的，不是敌人，而是家人。
是那个他曾经亲手抱起的婴儿，如今用整个家族换取了一场极刑。
“混账东西……”他又重复了一遍，这一次是喃喃自语，像是要把那个名字彻底从记忆中剔除。
他如今能做的是，希望这次皇帝能手下留情吧。
本以为会收到一个回复，哪怕是一句“罪不至此”，都能给他一点喘息的空间。
但什么都没有。
三日过去，五日过去，一点风都没有吹来。
直到第七天清晨，宪政部派来的快马骑士抵达卡拉迪宅邸，带来了一封皇帝政令。
厚重的书信被送上来时，他仍在书房里批阅军报。
密封上的火漆未干，印着帝国宪章的金色纹章，昭示着它来自最高权力——皇帝的枢密院。
他颤着手打开，一页、两页、三页……
第一道政令，撤销西南防区军事承包权。
那三支驻守边境的老军团，将在接下来十日内被皇家龙焰骑士团接管。
卡拉迪家的军旗，将从要塞上降下，取而代之的是金龙旌旗。
第二道政令，褫夺贵族三权：贵族议会永久席位、军校引荐资格、皇家猎场特许证。
这是赤裸裸的剥爵行为，几乎等同于把整个家族逐出帝都贵族圈。
第三道政令，审查帝都资产，冻结贵族银行账户，两处家宅封锁调查。
……
字字句句，没有半点商量余地。
埃尔曼站在大厅中央，手中握着刚刚由皇家信使亲自送来的三道密封诏令。
信纸边角尚带余温，金漆的帝国纹章耀眼而锋利，仿佛在对他冷笑。
他一个字一个字地读完，面无表情，却像每一个字都在他心口钉下一枚钉子。
“……撤销……剥夺……冻结……”
当最后一句话落下“即日起，特派官将进驻卡拉迪属地执行过渡管控”、
他仿佛被抽去骨架，一瞬间跌坐在那张他曾端坐无数次、象征权柄的主位上。
厚重的椅背撞在身后，发出一声空响，像是老屋塌陷前的最后一声喘息。
身侧的家臣、管家、侍卫、几位族儿子，皆噤若寒蝉，不敢出声。
埃尔曼缓缓垂下头，捏着诏令的手掌在颤。
可他不是因为愤怒、也不是羞耻，而是虚脱。
那些字句，哪怕他早有心理准备，可真到了读出来的那一刻，才知道“剥夺”二字真正的重量。
那不是从他身上拿走一点权势，那是在拔他的筋，刮他的骨，是将整个卡拉迪家从帝国的黄金脊柱上，生生剜下来。
他发出一声喃喃低语，声音低得像是回音：“完了啊……”