区小吏连忙撑起一把大油伞迎上去：“可是京师大学堂来的先生？一路辛苦了，雨大路滑……”
“学生陈平，奉教习之命前来。”年轻人微微颔首，语速平稳，“抽水器在何处？带我去看。”
“陈先生这边请！”小吏忙引路。
陈平跟着他，穿过忙碌嘈杂的矿场。
雨水将煤灰和泥土搅合成粘稠的黑浆，踩上去噗嗤作响。四周是简易的窝棚、堆放的煤块、歪斜的矿车轨道，空气中弥漫着潮湿的煤烟味和汗水的气息。矿工们或蹲在棚檐下避雨，或忙着加固支撑，投来的目光好奇而带着疑虑：这个看起来文绉绉的年轻人，能摆弄那大家伙？
来到二号坑旁一个临时搭建的草棚下，那台蒸汽抽水器就静静地立在中央。比陈平在实验室里摆弄的模型大了数倍，黄铜的水泵部件和铸铁的锅炉、气缸泛着冷硬的金属光泽，旁边堆着些尚未安装完全的管道。几个老师傅蹲在周围，愁眉苦脸，吧嗒吧嗒抽着旱烟。
赵头儿迎上来，也顾不上客套，指着机器急道：“陈先生，您可来了！您看看，这玩意儿安是安了个大概，可谁也不敢动啊！这锅炉怎么烧？阀门怎么开？水管怎么接？咱们这矿坑里的水，就指望着它了！”
陈平点点头，没急着回答。他先绕着机器仔细看了一圈，又蹲下身，检查了锅炉的进水口、水泵的连接法兰、蒸汽管道的走向，还用手摸了摸几个关键阀门的状态。雨水敲打着草棚顶，噼啪作响，但他的动作有条不紊，神情专注。
片刻，他站起身，指着水泵与出水管连接处的一个部件：“问题在这里。”
众人顺他手指看去，那是一个铜制的、带有多个接口的阀门组。
“这是‘分流换向阀’。”陈平解释道，“抽水器启动前，需先将水泵和吸水管内灌满水，排尽空气，形成真空，才能将低处的水抽上来。你们安装时，这个阀门的朝向错了，导致空气无法排净，水路也不通。”