集回来的人，背着筐子，缩着脖子，脚步匆匆。秦恒看着那些人的背影，心里想着他们今年过年吃的好不好，家里暖不暖和。
过了保定府之后路边的景致渐渐变了。田野多起来，村庄也密了一些，偶尔能看到一条结了冰的小河在桥下静静地卧着，像一条灰白色的带子。
秦恒在一处镇子上歇脚的时候，跟路边一个卖烤红薯的老汉聊了几句。
老汉说今年冬天不算太冷，比去年暖和些，河面上的冰也薄，有的地方已经开始化了。
秦恒买了两个烤红薯，掰开一个，热气腾腾的白烟冒出来，甜丝丝的。他咬了一口，觉得烫嘴，又吹了吹才咽下去。
老汉在旁边笑着说他吃得太急，这东西得慢慢品，急了尝不出味道。
秦恒笑了笑，放慢了速度，把那个红薯慢慢吃完了，又喝了一碗旁边的热茶，才继续上路。
他特意选了沿运河的路走。运河是大乾的命脉，南方的粮食、北方的货物、各地的商旅都靠着这条水道往来。
秦恒想亲眼看看运河沿岸的百姓是怎么过活的。
之前太傅讲过运河的漕运制度，讲过大乾如何靠着这条水道维持南北的物资流通，可纸上写的那些东西落到地上是什么样子，他没见过。
马车沿着运河走了一天，他看到了不少船。冬天水浅，大船不多，可小舢板还是来来往往的。
有人在船上晒渔网，有人在岸边卸货，有人在码头上等着揽活。
秦恒在一处小码头停下来，站在岸边看了一会儿。一个老船工正在修补船底的裂缝，见他站得久了，抬头问了一句——"小哥儿，等船呢？"
秦恒摇了摇头。"就是看看。老伯，这运河冬天也走船吗？"
"走。冬天水浅些，大船走不了，小船还是能走的。就是有些河段淤了，船过去得费些力气。"老船工一边说话一边手里的活没停，"前些年还好，这几年淤得越来越厉害。朝廷也不怎么管，大家都是能走就走，实在过不去了就绕路。"