没有贵族愿意跟它说话，还以为我在嘲讽它呢！”
罗恩听到这里，对即将见到的“荆棘之釜”更加好奇了。
飞行器缓缓停稳。
当舱门打开时，呈现在罗恩眼前的，不是他想象中那种庄严肃穆的圣地，而是一座充满了生机与诡异的“活建筑”。
“荆棘之釜”坐落在中央之地的核心区域，整座建筑半埋在地下。
从外部看去，一个由无数水晶荆棘编织而成的巨大穹顶正在缓缓“呼吸”——没错，是真的在呼吸。
那些“荆棘”会随着某种看不见的韵律伸展、收缩，就像肺叶在进行气体交换。
更神奇的是，这些荆棘还会发出细微的声音。
罗恩仔细倾听，发现那竟然是无数种草药的“耳语”在重迭。
有的在吟唱古老的生长之歌，有的在抱怨今天的阳光太烈，还有的在八卦最近哪个魔药师又把配方搞砸了……
“听得懂吗，导师？”
伊芙看着罗恩的表情，忍不住笑道：
“第一次来的人都会被吓一跳。这些荆棘其实是‘活化植物群落’，由初代工坊主用古代炼金术创造。”
“它们会评判每一个进入工坊的人，如果它们不喜欢你……”
她做了个夸张的抹脖子动作：
“荆棘可是会主动攻击的哦！不过放心，导师您肯定没问题。”
就在这时，一根细长的水晶荆棘突然从穹顶上垂下，在罗恩面前晃了晃，像是在“嗅”他的气味。
然后，一个沙哑但好奇的声音响起：
“新来的？气味很特别……有混沌的味道，还有……时间？不对，是‘故事’的味道！”
罗恩愣了一下，没想到这根荆棘会说话。
“您好。”他礼貌地回应。
“哟呵！还挺有礼貌！”
荆棘显得很高兴，开始围着罗恩转圈：
“比上个月那个自大狂强多了！
那家伙一进门就嚷嚷着‘我是某某某的得意门生’，结果连第一道门都没通过，哈哈哈！”
伊芙在一旁小声解释：
“这是‘守门者老三’，工坊一共有七个守门者，它排行第三，脾气算是最好的了。”
“老三？”
罗恩好奇地问：“那老大和老二呢？”
“老大在地下第七层，据说脾气暴躁得很，见到它的人大多都……”
伊芙做了个被勒死的动作。
“老二在休眠，已经睡了快一百年了。
听说它当年被一个魔药师气得发誓‘不想再见到人类’，然后就真的睡过去了。”
两人沿着螺旋形的水晶阶梯向下走去。
他们来到了工坊的核心区域——第六层。
这里的景象，让罗恩不由得停下脚步。
整个空间如同一个倒置的森林：
天花板上垂下无数根水晶藤蔓，每一根藤蔓的末端都悬挂着一个造型各异的坩埚；
这些坩埚有的像鸟巢，有的像花苞，有的甚至像是张开大嘴的怪兽；
更神奇的是，每个坩埚都在发出不同的声音：
“今天想炼个好药呢~”
“昨天那个笨蛋把我烧焦了，讨厌死了！”
“有没有人来用我啊，我已经空了三天了……”
“注意到了吗，导师？”
伊芙压低声音：
“这些坩埚都是‘活’的。它们由初代工坊主的心血凝结而成，每一个都有自己的性格和喜好。”
“想要用它们炼药，首先得获得它们的认可。”
就在这时，一个声音从深处传来：
“伊芙殿下，您来了。还有……新面孔？”
一位头发花白的老者缓步走来。
“奥古斯都副教授！”
伊芙欢快地跑过去：
“我把导师带来了！就是我经常跟您提起的罗恩·拉尔夫导师！”
奥古斯都仔细打量着罗恩，然后突然笑了：
“原来如此，原来如此……”
他指了指罗恩身后：
“年轻人，你知道吗？
从你进入工坊的那一刻起，已经有十七个坩埚在抢着要为你服务了。”
罗恩回头一看，果然看到一群坩埚正挤在一起，像小学生争着举手回答问题一样拼命晃动。
“选我选我！我是金牌坩埚！”
“别听它吹牛！上次它把‘宁神药剂’炼成了‘狂暴药剂’！”
“那是因为那个魔药师太笨了！这次绝对没问题！”
“呸！你们都不行！还得看我这个百年老坩埚！”
这幅景象实在是太过滑稽，让罗恩忍不住笑出声来。
“不过……”
奥古斯都话锋一转：
“想要真正使用‘荆棘之釜’，光靠坩埚的喜欢还不够。”
他伸手一挥，工坊中央突然升起一座造型古怪的装置。
那是三个相互连接的环，每个环上都镶嵌着不同颜色的宝石，整体散发着神秘的光芒。
“这是‘三重试炼环’。”
奥古斯都的声音变得庄重：
“初代工坊主留下的规矩——任何想要在这里炼制顶级魔药的人，都必须通过三重试炼。”
“第一重，‘倾听之试’：你能听懂材料的心声吗？”
“第二重，‘共鸣之试’：你能与材料建立真正的联系吗？”
“第三重，‘创造之试’：你能让材料心甘情愿地为你的意志服务吗？”
他看向罗恩和伊芙：
“这三重试炼，从来就没有人能够一次性全部通过。”
“伊芙殿下已经通过了前两重，但第三重……她被卡了整整三个月。”
伊芙听到这里，脸上浮现出不好意思的表情。
“至于莉莉娅……”
奥古斯都的眼中闪过一丝赞许：
“那孩子很特别。她通过了第一重和第二重，但同样卡在了第三重。”
“不过有趣的是，她和伊芙殿下卡住的原因完全相反——“
“伊芙殿下过于强大，材料们敬畏她，却不敢真正靠近；”
“莉莉娅过于温柔，材料们喜欢她，却不知道该如何回应她的期待。”
奥古斯都看向罗恩：
“所以，拉尔夫讲师，你愿意尝试一下这个‘不可能的挑战’吗？”
“如果你能通过三重试炼，或许就能找到帮助她们突破瓶颈的方法。”
罗恩沉思片刻，然后点了点头。
就在这时，一个怯生生的声音从工坊深处传来：
“导……导师？”
罗恩转身，看到莉莉娅正端着一个托盘站在不远处。
托盘上放着几株散发着微光的草药，但女孩的注意力显然不在托盘上。