礼监的路上。
吴觉走在最前面，步履稳健而快速。
他身后，跟着捧着红木剑盒的陈九歌，以及神情恭谨、对皇宫路径颇为熟悉的张勇。
至于其他人，包括李青璇和那些前玉叶卫，则全部被留在了东辑事厂的办事处等候消息。
皇宫禁地，不是谁都能轻易踏入的。
脚下的道路，铺设着平整的青石板，干净得几乎一尘不染。
两侧是高耸的朱红色宫墙，绵延不绝，仿佛没有尽头，将天空都切割成狭长的一道。
空气中弥漫着一种特有的、混合着檀香、陈旧木料和某种说不清道不明的肃穆气息。
“过了前面那道宫门，便算是真正进入了皇宫内廷。”
吴觉一边走，一边头也不回地低声嘱咐着。
他的声音压得很低，在空旷的宫墙夹道里显得有些飘忽。
“张勇曾是玉叶卫，宫里的规矩，他懂，本官不多说。”
“小陈，你是头一次进宫。有几条规矩，务必给我牢牢记在心里，半点差错都不能有。”
“第一，不得抬头。走路要低着头，视线只能看着自己前方三尺内的地面。不得东张西望，更不得随意抬头打量宫墙、宫殿、甚至是路过的宫女太监。皇宫之内，目光所及，皆可能是忌讳。”
“第二，不得大声喧哗。除非上官问话，否则能不开口，尽量别开口。说话必须压低声音，简短清晰。”
“第三，也是最重要的一条，不得随处乱走！必须紧紧跟着本官，一步都不能错。这宫里路径复杂，规矩森严，走错一步，就可能闯入不该去的地方。”
吴觉停下脚步，转过身，目光锐利地盯着陈九歌，加重了语气：
“若是被巡逻的玉叶卫，或者其他宫里的侍卫抓到你有任何违禁之处……轻则当场拿下，重则格杀勿论！”
“到了那时候，就算是我，也未必保得住你。明白了吗？”
陈九歌捧着红木剑盒，闻言立刻低下头，做出一副诚惶诚恐、谨记在心的模样，连忙应道：
“是！小人明白！多谢大人提点，小人一定牢记，绝不敢行差踏错。”
吴觉见他态度恭敬，应答迅速，脸上的严肃神色稍缓，甚至还露出了一丝难得，近乎温和的笑意。
他伸手，轻轻拍了拍陈九歌的肩膀，语气也放缓了些：
“嗯，明白就好。不用太过紧张，只要你规规矩矩跟着我，不出岔子，便无事。”
“寻得‘千芳烬’这等神物，献于九千岁，这可是天大的功劳。”
“事成之后，论功行赏是少不了的。”
他话锋一转，带着几分招揽的意味：
“我看你也是个机灵的。与其想着跟张勇他们一样，去那规矩森严，升迁不易的玉叶卫，不如……考虑考虑来我东厂？”
“东厂如今正是用人之际，以你的功劳和这份机灵劲，本官保你一个前程，如何？”
陈九歌脸上立刻浮现出受宠若惊的神色，微微躬身，语气更加恭敬：
“一切全凭大人做主！小人感激不尽！”
吴觉很满意这个回答，点了点头：“嗯，识时务者为俊杰。好好干，前途无量。”
他转过身，重新迈步向前。
“走吧，前面就要进宫门了。记住，进了宫廷，除非必要，不要再随意说话，一切看我眼色行事。”
“是。”陈九歌和张勇同时低声应道。
三人不再言语，气氛重新变得肃穆。
跟在吴觉身后，经过一道又一道戒备森严的宫门。
每一道门前，都有身着统一服饰，眼神锐利，手持兵刃的侍卫把守。
吴觉亮出腰牌，侍卫仔细核验身份，目光在陈九歌和张勇身上审视片刻，确认无误后，才挥手放行。
宫墙之内，道路更加曲折幽深。
高耸的宫墙遮挡了大部分阳光，让巷道里显得有些阴凉。
偶尔有身穿锦袍的太监或衣着素净的宫女低头匆匆走过，见到吴觉一行人，尤其是认出吴觉身上的服饰后，都远远地便停下脚步，侧身垂首避让，姿态极为恭敬。
巡逻的玉叶卫小队，挎着刀，步伐整齐划一，不时从岔路口走过，眼神警惕地扫视着四周的一切。
就在三人转过一处宫墙拐角，即将抵达司礼监所在区域时，前方不远处，突然传来一阵略显嘈杂的争执声，打破了这条宫道惯有的死寂。
“刘奉御！刘奉御！”
“求求您了！求您发发慈悲，救救大长公主殿下吧！”
“按宫里祖上传下来的规矩，每年入秋，内务府便要向各宫发放秋冬御寒的衣物、炭火和被褥。”
“可如今这秋分都快要过了，眼见着一天比一天凉，景阳宫那边……景阳宫那边，还是连一床新被褥都没人送去啊！”
“殿下她夜里已经冻得咳嗽了好几回了……”
吴觉听到这番带着哭腔的哀求，脚步几不可察地顿了一下，眉头微微蹙起。
陈九歌用眼角的余光，极其快速地朝声音来源处瞥了一眼。
只见在不远处另一条岔道的入口处，一个穿着普通宫女服饰，年纪约莫只有十五六岁的小宫女，正双膝跪在冰凉坚硬的青石板地面上。
她面前，站着一个身穿紫色绸缎常服、面白无须、体型微胖的中年太监。
那太监双手拢在袖中，下巴微微抬起，脸上带着一种居高临下，混合着不耐的神情。
小宫女正不住地朝着那被称为“刘奉御”的太监叩首，额头磕在石板上，发出轻微的“咚咚”声，声音因为恐惧和急切而颤抖不已，一遍遍地哀求着。