四头翼展超过五米、羽毛呈现出铁灰色的鹰身女妖从蕨类植物顶端滑翔而下。
她们落在附近的枯树枝干上。
这些鹰身女妖有着女性的上半身与鹰隼的下肢，看上去目光锐利。
手中还握着淬毒的长矛。
“止步，人类。”
为首的那头龙血蜥蜴人用生硬的大陆通用语低吼道。
“此地为黑鳞沼，伟大的黑龙领主贝莱·托拜厄斯·克罗艾迪之领土。”
“报上你的身份与来意。”
宗慎饶有兴致地打量着它们。
这些眷属显然经过一定训练，阵列与警戒姿态有模有样，不再是散兵游勇。
尤其是它们身上散发出的龙血威压，虽然淡薄，却真实存在，说明小黑子没少用龙血赐予来强化核心眷属。
“告诉你们的领主，他的主人宗慎来了。”
他平静地说道。
名字出口的瞬间，所有眷属同时一僵。
龙血蜥蜴人眼中的敌意迅速转化为惊疑与惶恐，鹰身女妖们则收起了长矛，姿态变得恭顺。
显然，“宗慎”这个名字在黑鳞沼属于最高级别的禁忌与尊崇。
它们或许没见过本人，但一定无数次从小黑子口中听闻过这位主人的大名。
“原…原来是您！”
为首的蜥蜴人慌忙低下头，笨拙地试图做出鞠躬的动作，差点滑进泥里。
“领主大人早已下令，您随时可以通行。”
“请…请随我来，领主正在中央巢穴等您。”
它转身，用长尾拍击水面，发出有节奏的响声。
前方的沼泽水面再次翻滚，更多蜥蜴人冒出头，开始清理水道中的杂物。
空中，鹰身女妖尖啸几声，向沼泽深处飞去，显然是去报信。
宗慎跟着引路的蜥蜴人，踏上那些石板路，向着沼泽深处行进。
越往里走，人工修缮的痕迹越明显。
泥沼中被夯入了大量木桩与石块，形成稳固的基座，上面搭建起简陋但实用的棚屋、哨塔与仓库。
许多狗头人、蜥蜴人眷属在其中忙碌，搬运着食物、矿石或修补武器。
它们看到宗慎，纷纷停下动作，匍匐在地，不敢抬头。
穿过一片弥漫着刺鼻硫磺味的温泉区后，景象豁然开朗。
沼泽在这里形成一个巨大的相对干爽的盆地。
盆地中央，是一座利用天然隆起的小山丘改造而成的堡垒式巢穴。巢穴的主体由巨大的黑曜石与花岗岩砌成。
巢穴表面布满粗糙的抓痕与酸液龙息侵蚀的痕迹。
因此其风格看起来粗犷而狰狞。
巢穴外围挖掘了深壕，引来了沼泽的水，形成一道浑浊的护城河。河上架着吊桥，此刻正缓缓放下。
巢穴顶端，竖立着一面用整张恐蜥皮鞣制而成的巨大旗帜。
上面用尖锐的骨刺绘出了一头咆哮的黑龙侧影。
这是小黑子自己设计的徽记。
空中，有数十头双足飞龙在盘旋警戒。
它们的体型比寻常飞龙更大，鳞片黝黑，眼中闪烁着凶光，但飞行阵列却井然有序，显然已被彻底驯服。
巢穴周围的空地上，驻扎着数个方阵的眷属战士。
有手持重斧与塔盾，肌肉贲张的半龙人重步兵。
有佩戴吹箭与淬毒匕首、身形灵活的沼栖狗头人斥候。
还有骑着巨型沼行蜥蜴、身披鳞甲的重装蜥蜴人骑兵。
粗粗一扫，数量已有两三千，而且装备相对统一，气息精悍，绝非乌合之众。
宗慎微微颔首。
小黑子不仅打下了地盘，还初步建立了军事化的管理制度。
这些眷属不再是散漫的部落民，而是一支雏形中的军队。
吊桥彻底放下，巢穴那扇高达十米、包覆着青铜与铁钉的巨大木门轰然打开。
一个高大的身影快步走了出来。
那是一名身披黑龙鳞重甲、身高超过两米三的壮汉，皮肤黝黑，面容刚毅，额头两侧有着微微隆起的骨角。
那一双淡黄色的竖瞳燃烧着毫不掩饰的喜悦与敬畏。
正是化为人形的小黑子。
它几步跨过吊桥。
那壮汉径直走到宗慎面前，毫不犹豫地单膝跪地。
伸出右手握拳重重叩击左胸。
这是宗慎领地内最高敬意的礼节之一。
他在用既有的礼节来告诉宗慎自己没有忘记他的教诲。
“主人，您真的来了！”
……