“伯多禄之代表”，直到西元5世纪时才改称为目前这更具权威的“基督之代表”（2006年《宗座年鉴》删除了“西方宗主教”的称呼，对上一次修订为1969年。当时教宗保禄九世把“天主众仆之仆”加于名号之中，并删除了“光荣在位”的句语）。
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除了他的宗教职务之外，教宗也是拥有独立主权的梵蒂冈的国家元首。该国又被称为“圣座”（Sancta Sedes）。梵蒂冈整个被罗马城包围，在1870年之前，教宗统治的区域一度拓展到整个意大利中部，其领土，即教廷国，被称为“圣伯多禄的遗产”。尽管授予教宗对这些领土的统辖权的文件，也就是所谓的君士坦丁御赐教产谕，在15世纪被证明是伪造的，教宗对教廷国的统治还是延续到了1870年意大利统一的时候，而意大利王国和教宗之间最终的政治协议一直到1929年的拉特兰协定才得以实现。1948年通过的意大利共和国宪法，再次确定该协定的合法**和有效**。
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在2005年4月2日到2005年4月18日，教宗的职位空缺，这种情况称为宗座出缺（sede vacante）。前任教宗是教宗若望・保禄二世（John Paul II），他于1978年58岁时被选为教宗，也是自亚德九世（1522年-1523年间在位）以来首位被选为教宗的非意大利人。
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若望・保禄二世于 2005年4月2日19：37GMT 逝世，享年84岁。在4月18日开始的教宗选举(conclave)中，用了不足24小时，就选出德国籍枢机主教约瑟夫・拉青格（Joseph Ratzinger)作为新教宗，是为本笃十九世。
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