学习过书法，但多年都没什么成功。
于是，他开始专心于绘画，年仅二十多岁便已经成为小有名气的画师，当时便有人评价他的画作为“穷丹青之妙”。
吴道子曾任兖州瑕丘县尉，不久即辞职。后流落洛阳，从事壁画创作。
一次偶然的机会，他的画作被皇帝看中被召入宫廷，专为皇帝作画，并下诏说：“吴道子只能为宫廷作画”。
从此，吴道子便开始了宫廷画师的生涯。
相传，当年皇帝想念蜀地的自然风光，要吴道子前去写生。吴道子巡查一番回来，竟没带一张草图回来。
有一天他在大殿为皇帝当场作画，他提起画笔一气呵成，将嘉陵一带的绝妙风光尽展在画纸之上，因此获得皇帝恩赐“内教博士”、“宁王友”。
纵观在唐代及之前，华夏山水画并不是一个独立的画种。而吴道子所作之画，在绘画山水之时，常常采用了一种笔近意远“疏体”的画法，使得山水画能够独立出来，形成了自己的风格。
在绘画史上，此谓开山之创。
同时他作画讲求的速度，他下笔速度极快，挥笔即成。