鬲昆、薪犁等诸国。匈奴的贵族、大臣等人又惊又喜，一致认为：历代以来，就数冒顿单于最为贤能，因而不再在背后说三道四，而是心悦臣服，任凭冒顿以驱驰。
匈奴正盛之时，楚汉战争刚刚结束。汉高祖刘邦将韩王信改封于代地，建都马邑（今山西朔县）。不久，匈奴大军围攻马邑。韩王信见形势危急，便率军投降匈奴。冒顿得了韩王信，经其指点，知晓中原历经数年内战，已然空虚，大喜过望，自思该回老家争一争正统了，便挥军南指，逾越句注山，攻打太原郡，兵锋直抵太原首府晋阳（今山西太原市西南）城下。
刘邦见形势危急，于北风呼啸中，自领一军，前去应击敌军。那几天天气严寒，忽而下大雨，忽而下大雪，又忽而是雨夹雪。来自中原的士卒一时难以适应，加之行军匆忙，准备不充分，全军竟然有十分之二、三的人被冻掉了手指，其他冻伤者就更不计其数了。纵是如此，依然阵容严整，军威不凡。冒顿见了，不觉暗暗赞叹：这汉军不愧为百战精兵。又细细观察片刻，冒顿知对手锐气未失，不可贸然攻击，便心生一计，示弱于敌，佯装败走。
刘邦疑惑，令人以出使为名，前去查探。冒顿令精壮士卒全部藏匿起来，营中只保留一些羸弱之士。假象很能蒙蔽人，以致前后十余批使臣皆道匈奴可击。刘邦将信将疑，为稳妥起见，派刘敬前去出使匈奴。他回来报告说：“两国交兵，为震慑对方，应该显露自己的长处才是。可我到了匈奴的营地，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵。臣以为：这一定是冒顿故意这么做的，目的是迷惑我们，私下里却埋伏好了精兵，以便突袭。故而，臣以为：匈奴不可击；击则必中计。”